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夔州城休息一日，五月初六繼續出發。 張壽也很懂人情世故，知道宋澈此去成都，路途艱辛，以個人名義送了五百兩銀子當做盤纏，還替秦懷玉與宋玲兒補回了路引。 有錢之人想要獲取權力並不容易，但有權之人想要獲取金錢幾乎唾手可得。 “懷玉，待此次錦繡大會結束，我便將私房生意帶到潭州來，分包給你們代理。私房加上湘繡，一定能夠大賣的。” “好呀，好呀……” 多了兩個伴兒，麻將也能湊一桌。 西南多山路，爬坡要人推，下坡要人拉，即便有胡大彪等人幫忙，行進速度也快不到哪兒去。 從夔州到成都，近七百里路，再快也得六月初才能抵達。 山道多歧路，有時算不準宿頭，只能原地搭帳篷，又逢夏日炎熱，蛇蟲鼠蟻也多，總之，這趟走下來，註定要耗費不少精力。 時間一晃，來到五月底。 再有兩日便可抵達潼川府。 自進入潼川后，商旅明顯減少，沿途設立了許多檢查點，凡拿不出路引之人，一律扣押逮捕。 據驛卒說，潼川以南到處都是苗匪，陸運幾乎被切斷，好幾個州地被苗民孤立，官兵與苗寨衝突不止，幾乎每天都會鬧出人命來。 接下來的路，不得不謹慎。 一日正午，炎炎烈日實在難熬，恰逢前方有一片樹林，宋澈想著進去遮陰歇息，可誰料才剛到林口，忽聽樹林中傳來一陣打鬥聲： “呯呯嘭嘭……” 刀劍交錯，十分嘈雜，像是在群鬥。 再往前走只有這一條大道，無論如何都得從這片樹林過。 宋澈讓林玥與兩個保鏢留下來看護馬車，自己則取兩枚火葫蘆，帶著胡大彪等四人，滲入樹林去一探究竟。 尋聲走了莫約七八十步，見林中一片空地處，二三十個身穿甲冑的官兵，護著一車貨物，正與一群頭裹布帕的蒙面人火拼。 雙方人數相同，但蒙面人的戰鬥力明顯要高於官兵，一陣交鋒下來，官兵被壓制得連連後退。 “瞧這些蒙面人的裝束……好像是苗匪啊，”胡大彪又問道：“宋大人，我們當下該如何？” 宋澈皺著眉頭，此地距潼川府不過百十來里路，苗匪竟敢公然搶劫官兵，未免也太囂張了些。 若連官兵都被搶了，這條路今後誰還敢走？ “我們先儘量靠近，由我先炸他們一番，待破了他們的氣勢，你們再殺出幫忙。” “一切聽大人安排。” 幾人摸索著往交戰區靠近。 待與相距不過十五六丈時，宋澈引燃火葫蘆，狠狠往匪群中丟去。 火葫蘆剛落地，隨即爆炸開來！ “轟隆！” 三個苗匪被直接放倒，四五個被震得暈頭轉向。 “上！” 胡大彪等人趁機殺出，加入林中戰鬥，官兵見有人幫忙，也一鼓作氣反制了回去。 宋澈擲出第二枚火葫蘆，徹底將苗匪氣勢炸沒。 官兵也越戰越勇，不一會兒便挑殺了近半苗匪。苗匪見大勢已去，匆忙分散逃竄。 好巧不巧，正有一匪朝宋澈所在方向逃來。 “他媽的，原來是你這傢伙在背後搞偷襲！”那匪用極其純正的官話衝宋澈大罵，揮舞著砍刀殺了過來。 宋澈一邊往後撤退，一邊朝那匪徒射擊，藉著遠端優勢，一槍命中匪徒肩頭。 這時，胡大彪等人追了回來，那匪瞪了宋澈一眼，只好放棄追逐，捂著肩頭往樹林深處逃去。 “宋大人您沒事吧？唉……我也真是粗心大意，該留下一個人來保護您的。”胡大彪準備帶人去追。 宋澈卻將他們喊了回來，剿匪乃官府之事，能出手幫忙將苗匪趕跑已夠仁義。 只是……透過方才與那匪徒短暫交鋒，他總覺得這群土匪不是苗人。 梁人與苗人相貌上沒有差別，口音卻完全不同，方才那匪的語調是非常標準的官話。 “若非幾位好漢出手相助，今日不但我等性命會交代於此，官銀也會被那幫苗匪劫去，實在感激不盡吶……” 負責押運的小將走過來道謝。 宋澈再次皺眉，問道：“既是押送官銀，為何不多派些人手？” 小將說：“其實人手已不少了，以往走這條路都很安全，今日不知怎的，竟冒出這麼多苗匪來。” “附近可有苗區？”宋澈又問。 小將說：“苗區倒是沒有，不過牛背山方向有幾個苗寨，但他們一向都很守規矩。” 那就更蹊蹺了，方才那些苗匪，明顯訓練有素，一看便知有組織。 搶劫官銀可是滔天大罪，此事若回報潼川府，搞不好這幾個苗寨都得被屠，苗人會因這蠅頭小利，葬送自己的寨子麼？ “此地不宜久留，還是快些離開吧。” 宋澈回林口與馬車會和，繼續往西邊走，官隊則背道而馳向東。 待走出樹林後，又行了莫約個把時辰，忽見大道前方，一隊人馬疾馳而來，馬車趕忙靠邊避讓。 “籲——” 領頭的青年漢子突然勒馬，年紀二十七八，一身綾羅足顯尊貴，腰間掛著一塊紅玉令牌，上刻有一個‘烏’字。 青年身後還跟著二十來個服飾統一的馬弓手，腰間都掛著“烏”字令牌，材質不如青年，是木頭
