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「萬里丹霄，何妨攜手同歸去。」
時值白露，林中秋風颯颯、馬蹄聲急。
青年丰姿秀逸，追趕著一頭通體雪白的鹿，縱馬疾馳而入。手中繩索甩出，欲要套住鹿蹄活捉，冷箭倏然而至。
謝朝泠反應極快仰身避開，箭矢擦肩而過，身下馬卻又忽然發瘋，厲聲嘶鳴後不受控地甩蹄朝前狂奔。
謝朝泠用力一夾馬肚、勒緊馬韁，試圖使之停下，瘋馬已衝出山林，盡頭是懸崖峭壁。
一貫處變不驚的眼瞳中浮現驚慌，身後有親衛追趕上的喊聲，終究慢了一步，謝朝泠連人帶馬，栽下山崖。
“殿下——！”
東山行宮。
乾明帝怒不可遏：“什麼叫做不知所蹤？！朕叫你們去崖下搜找，活要見人、死要見屍！已經一日一夜了，你們現在竟然告訴朕太子不見了！你們這群酒囊飯袋，害死了朕一個太子不夠，還要害第二個，太子要是有個三長兩短，朕要你們全部陪葬！”
“陛下息怒。”群臣跪地請罪。
皇帝跌坐御座，雙目通紅，不斷粗喘氣。
停松齋內，謝朝淵立在廊下，漫不經心逗弄簷下鳥籠中的雀兒，聽人小聲複述方才前殿裡乾明帝的氣言。
“陛下果真氣狠了，竟又提起了當年之事。”謝朝淵淡道。
無人敢接話。
五年前，先太子被冤謀反，被京衛軍聯合東山營圍剿，拼死逃來這東山行宮，試圖求見當時在這裡養病的乾明帝陳述冤屈，最終沒見到人，被逼得從東山圍場後的山崖跳下，粉身碎骨。
今日又是在這裡，太子被放冷箭，坐騎發瘋，連人帶馬掉落山崖，不知所蹤。
這等事情，任誰都不好想。
謝朝淵放下逗鳥棒，立刻有婢女遞上乾淨帕子，他慢慢擦拭手，忽然說：“聽聞張少陽那小子今日又給本王送人來了？”
“是，”內侍王讓低眉順眼道，“張郎君早上託人遞話來，這幾日又到了批南方來的美人，挑了幾個頂好的，先送來殿下您這裡給您嚐個鮮，一會兒就會送過來。”
謝朝淵皺眉：“這是在行宮裡，讓那小子給本王注意點，別招人眼了，尤其在這個當口，免得那些迂腐酸儒盯上了本王。”
王讓喏喏應下。
廊外細雨溟溟，籠著庭中蒼松。
謝朝淵抬眼，側臉俊美無儔，深邃黑瞳裡隱有黯光。
一刻鐘後，乾明帝那邊派人過來，說讓謝朝淵去前頭一趟。
謝朝淵正喝茶，隨口問：“父皇如何了？”
傳話內侍客氣道：“陛下頭疾症又犯了，叫了眾位殿下一齊過去，殿下您去看看便知。”
謝朝淵喝完剩下半盞茶，擱下茶盞，起身示意人伺候自己更衣。
乾明帝已經回了寢殿，身披大氅、頭綁抹額，面色不豫病歪歪地斜倚榻上。其他人都到了，謝朝淵來得最晚，他的停松齋本也離前殿最遠，無人在意他。
請安過後，謝朝淵自覺站到最末位，並不上前。
乾明帝四十有八，兒子共七個，失蹤的皇太子謝朝泠行五，是繼後李氏所出的嫡子。五年前跳崖而亡的先太子卻是元后嫡長子，先太子造反身死牽連元后與兩位公主留下血書自盡，乾明帝一夜白頭，從此頭疾症纏身，迫於群臣壓力且苦無證據，無法為愛子髮妻平反，元后甚至只能以妃禮下葬。
而謝朝淵排行第六，在眾皇子中出身最低微，生母是西南邊陲小國百翎國進貢的舞女，養母麗嬪張氏家中也只有個不入流的微末爵位，一家子都是紈絝，帶著謝朝淵一起，亦是眾皇子中出了名的不求上進。
眾皇子垂首而立，為首的二皇子恂王謝朝溶低聲與乾明帝噓寒問暖，乾明帝不知聽沒在聽，渾濁卻犀利的目光掃過眾子，飽含猜忌懷疑。
“太子掉落山崖，那匹馬摔成一灘肉泥，太子人卻不見了，你們可都聽說了？”
謝朝溶搶先說：“父皇莫要擔心，沒有訊息就是好訊息，太子一定安然無虞，我已經叮囑過舅舅他們，加大搜找範圍，定會將太子平安帶回來。”
乾明帝並不理他，餘的人俱沒吭聲。
誰都知道最想太子有事的就是這位恂王殿下，恂王母妃趙貴妃是乾明帝嫡親表妹，趙國公府樹大根深權勢滔天，又有乾明帝母后趙太后在，當年先太子之事就與他們脫不了干係，若不是乾明帝還算有些能耐，想方設法立了李氏為繼後，這皇太子之位五年前就已經是謝朝溶的囊中之物。
