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頂著北風“粵秀”號輪船沿著廣東、福建、浙江的海運航線一路朝著上海駛去，而素來厭惡官場的無聊應酬的張之洞，沿途自然也沒有下船，何況在他現在的眼睛裡官場上更沒有幾個人可以值得晤談，故而沿途各級地方官員的盛情邀請及登船拜訪等等，皆被他一概謝絕了，甚至連閩浙總督卞寶第的面子也不給。船至閩江口，福州府近在咫尺，他既不上岸進城去看卞，也謝絕卞上船來看他的好意。
張之洞的此種舉動，為官場所少有。有說他不近人情的，有說他清高的，也有說他居功驕傲的，他都充耳不聞，我行我素。趙鳳昌和身邊的一眾幕僚勸他不必如此固執，像上海道、浙江巡撫、閩浙總督，這些官員地位既重要，資格也老，不妨見見聊聊，只有好處沒有壞處。而張之洞卻是冷笑道：“什麼地位重要資格老，盡是些尸位素餐之輩！”
對於這一切，已經入張之洞幕府的唐浩然，自然也曾聽說，但對於他來說官面上的事情，自然勞不著他來摻和，更何況他也無暇摻和此事。
他壓根沒想到張之洞交給他的任務，卻是讓他把歐美遊歷二十年的所感所悟寫下來，以向國人介紹西方，因其國學不顯，還特意吩咐由辜鴻銘則代其潤色。
就這樣從那天起，唐浩然便閉門於艙室中開始動手寫起這本書來，書名自然叫做《大國的崛起》，這也就是在按照回憶書寫著大國的崛起時，唐浩然才恍然憶起在歷史這一時期中國的特殊之處。
此時滿清王朝正遭逢三千年未有之變局，這個中央帝國前所未有的和世界局勢聯絡在了一起。4年前中法戰爭結束後，舉國上下人們也隱約的認識到了要變革，否則各國列強輪番打過來。於是舉國上下便有了大辦洋務的共識，這才有了張之洞出任湖廣總督，督辦南北鐵路之事，儘管張之洞是慈禧扶植起來以抗衡湘軍和淮軍勢力的人物，當然這是滿清的平衡之道，欲借張之洞興辦洋務，抗衡李鴻章等人主導洋務的局面，但在另一方面，現在即便是曾主導朝廷的頑固保守派亦贊同大辦洋務，而張之洞即是其中的代表，同時亦主張了解西洋。
別人為什麼強盛，“我大清”為什麼老是捱打賠款，在過去數十年間早已成了士大夫們百思不得其解的問題。有的人閉上眼睛當鴕鳥，仍然沉浸在中央帝國的迷夢當中，卻有更多的人想睜開眼睛看世界。瞭解一下這個世界到底發生了什麼變化。
日本在明治維新時，日本有福澤諭吉這樣的人物。以在歐美遊歷十年的經歷，寫下了《西事記聞》向國內介紹西方的書籍。木戶孝允，大久保利通，伊藤博文等明治維新賢臣正是透過其所著之書瞭解西方，學習西方，進而興革國內事物。象國民教育這樣的政策，基本就是從西事記聞當中直接照抄的。
而反觀這會的“我大清”，還在幾十年當中抱著魏源的《海國圖志》說事，這本不僅僅是隻涉及了西方的一些皮毛，大概就是船堅炮利之類的東西，更重要的是謬誤極多。在這十九世紀末最關鍵的二十年當中，中國竟然沒有一本系統介紹西方，研究西方的書籍問世！
就算有了同治五年，出使泰西諸國斌椿，將旅西所見著有《乘查筆記》一書，進而刊於京師，雖說其更傾向於獵奇，且對西方觀感全流於表面，卻也是一時通國傳觀，抄襄陽播掿之詞者，頓為紙貴。
如張之洞、李鴻章為首計程車大夫階層不是不需要這類書，否則也不會有《乘查筆記》的洛陽紙貴。這會的統治階層也極端需要通曉洋務的能員，結果能用的，不是譯書局培養的只會洋文的翻譯，就是很少幾個當年的留美幼童。很難談得上了解當時世界各國內情。求賢諾渴的大員們更是千方百計的招募精通洋務的能員，早在十幾年前，李鴻章與沈葆楨各出白銀三千兩,共六千兩白銀作為伍廷芳的年薪。
而現在，張之洞讓自己將遊歷歐洲所聞所見書寫成冊，這是為何？難道是想借自己之書，令國內大員、書生全面瞭解西洋？瞭解西洋因何而強？
自然，實際上從未遊歷歐洲各國的唐浩然寫不出一本全面介紹西洋各國經濟、政治、文化歷史的書，更不可能對西洋各國的國體、政治加以解析，事實上，這會的還抱著“中學為體、西學為用”的大員們，也不需要這些，他們需要的是對西洋的最直觀的瞭解，這本書只需要回答一個問題——西洋為何強，如此便足夠了，大員們可透過它知道西洋之強在於科技，在於教育，而其它人亦可從書中窺見西洋強大的根源。
現在他要做的事情，就是把原本很複雜的簡單化，變成簡單的歷史故事，讓人更直觀的瞭解西洋各強國的歷
