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頭母鹿交配，最後精盡垂死，臥倒在地悠悠長鳴，這種鹿鳴相當於一個求救訊號，深山裡的母鹿聽到之後，便會立刻銜著靈芝趕來，別看採藥的人尋覓不到千年靈芝，但鹿群卻總能找著，那鹿王吞下靈芝，用不了多大功夫又能騰奔躥躍恢復如初了。
哨鹿的人則須頭戴鹿角，身穿鹿皮偽裝，躲到原始森林中模仿鹿鳴，引得母鹿銜來靈芝，然後打悶棍放倒母鹿，剝皮刮肉再取走靈芝草，不過學這種聲音得有天賦，一萬個人裡未必有一個人能夠模仿得出。
六十年代老蛇進山哨鹿，剛拿鐵棍子砸碎一頭母鹿的腦殼，沒想到那體型比牛還要壯大的鹿王，竟突然從後邊躥了出來。那鹿王生有骨釘般的鹿角，枝杈縱橫，鋒利堅硬，山裡的大獸見了它也得避讓三分，老蛇猝不及防，肚子上當場就被戳了個大窟窿，他憑經驗拼命逃向林木茂密之處。據說鹿角最怕密林，倘若被藤蘿纏住動彈不得，那就只有任人宰割的份了。但逃得太急不辨方位，一腳踏破了橫倒的古樹軀幹，那是個腐爛的枯樹殼子，裡面有數叢毒菌，他撲在上面濺了一臉汁液，為了不讓毒性入腦，便自己忍疼用刀剝掉了臉皮，總算撿了條性命。
老蛇精通藥草習性和各種土郎中的方子，回來後弄死一隻老金絲猴，把獸皮粘在自己臉上，不知用了什麼藥物，毛絨絨的臉皮逐漸變黑，從此身上總有股揮之不去的古怪氣味，再也不能去山裡“哨鹿”了。
司馬灰等人聽二學生大致描述了經過，均是不勝訝異，想不到這世上還真有如此狠人，自己把自己臉皮割下來得是什麼滋味？
另外從形貌特徵與氣味上判斷，司馬灰在木屋窗子中看到的怪臉，就是那個常在深山裡哨鹿的老蛇，不知道對方鬼鬼祟祟地躲在通訊所裡意欲何為，只怕其中有些不可告人的秘密，可木屋裡空間有限，那麼個大活人能躲到什麼地方？
二學生對司馬灰說：“你看見的不可能是活人，因為那個人早就死了。”
虎子證實了“二學生”所說情況完全屬實，六十年代後期，部隊在神農架山區進行“三支兩軍”運動，林場子一度實行軍管，民兵的編制和訓練逐漸正規化，軍隊還提供無線電裝置，支援了地方上建設了森林防火通訊所，瞭望塔就是那時候搭的，而這座木屋則是解放以前便有，當時有人舉報“老蛇”偷取林場裡的收音機，每天深夜都要收聽敵臺，還經常到通訊所附近轉悠，東挖西刨地好像在找什麼東西，但一直缺乏足夠的證據，只給抓起來審訊了幾次，最終也沒得出什麼結論。
去年“老蛇”跟幾個山民前往燕子埡，垂了長繩攀在絕壁間採藥，不成想被一群金絲猴啃斷了繩索，他當場墜下深澗。那些採藥人都說死在“老蛇”手裡的野獸實在太多，而且他手段太狠，時常生吃猴腦，捉到蛇就活著剜出蛇膽吞下，臉上那張獸皮也是一隻老猴的，這山裡的金絲猴都特別記仇，襲擊人的情況在早些年時有發生，尤其看見他眼就格外紅了，趁其不備便來報復，可見深山老林裡的生物都有靈性，不能隨便禍害。
後來民兵們從深澗下的水潭裡，把“老蛇”的屍首打撈出來，埋在林場附近的亂墳中了，這件事是好多人親眼所見，如今屍骨大概都腐爛了，當然不可能出現在通訊所。
司馬灰事先並不知道還有這些內情，他聽完民兵和二學生的述說，就尋思那個“老蛇”不像普通的採藥人，畢竟死人不可能再從墳裡爬出來，但先前看到的那張臉孔，還有木屋裡殘留的古怪氣味，又是怎麼回事？這些怪事為什麼早不來晚不來，偏偏會出現在這個節骨眼兒上？
司馬灰打定主意要探明究竟，便說：“老子平生殺人如捻蝨蟻，還怕它有鬼不成，等我先仔細搜搜這地方，然後……”剛說到這就被勝香鄰在身後輕輕扯了一把，他自知失言，趕緊住口。
高思揚警覺地盯著司馬灰問道：“你剛才說什麼？”
司馬灰遮掩道：“我是怕撞見不乾淨的東西，說句狠話給給自己壯壯膽子。”
羅大舌頭也說：“這事我可以作證，他看殺見雞的都會腿肚子轉筋，哪有膽子殺人啊？”
高思揚聽司馬灰承認是在胡吹法螺，也沒再追究下去，她不認為這深山通訊所裡有鬼，但守林員不會無緣無故地失蹤了，很可能遇到了意外，這不是什麼小事，現在外邊已經黑透了，無法再去了望塔上發出告急訊號，她是隊伍裡唯一的軍人，自然要站出來拿個主張，於是讓“二學生”動手除錯無線電對講機，爭取儘快與林場取得聯絡，又命民兵虎子把獵犬牽進來協助搜尋。
“二學生”家庭出身不好，被
