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貫通南北的大運河在秋天的時候已經全面恢復執行了。這無疑是一條流淌著金銀的水道，中原和兩淮的米麵透過這條水道運往江南，而江南的絲綢、瓷器、茶葉還有最新流行起來的棉布則透過運河販往中原。
北糧南運，南貨北販——這是目前大明國內貿易的常態。和歷史上宋明清三朝的南糧北運正好相反。之所以如此，當然和北地人口較少，大農場農業的快速興起和東北的開發分不開了。因為人口少，所以大明朝廷和北地的官府只能鼓勵大農場。連續出臺了《輪作稅法》和《士爵軍戶土地抵押出租條例》兩部鼓勵大農場發展的法律。
規定了佔地面積超過1000畝的大農場可以享受一定的稅收優惠。可以繳納比普通農莊低三分之一的“輪作稅”——因為大農場在沒有化肥的時代只能用輪作法經營嫡門。
另外，還規定了士爵軍戶土地的長期使用權可以作為借貸的抵押品，規定士爵軍戶可以將土地“長租”或“永租”給承租人。這就給租地農場的大量出現創造了可能。
同時，由於大明的鋼鐵產量正以極快的速度增長，造成了優質農具的普及。而大牲畜價格又因為幾大產馬區都成為大明領土，以及和漠北蒙古的貿易，又讓耕馬的價格大跌，馬耕得以重新在北地平原上流行起來。
大農場加優質農具加馬耕加輪作，自然就大大降低了北地農業的成本。也就有了大量的北地低價農產品傾銷江南的可能性——當然，這個北地是個非常寬泛的概念，包括兩淮、京湖、四川這樣因為戰爭而變得人少地多的地區。
而大量低價糧食進入江南，自然也對江南的農業產生了嚴重的衝擊。
江都運河碼頭，新年將至。這裡雖然沒有前一陣子那麼熱鬧，卻依舊船帆憧憧，人聲喧囂。
一艘硬帆船靠在其中一個泊位上。看船身的造型，是艘海船。船體木色陳舊。該是艘老式客舟，只能跑跑沿海航線，可去不了新大陸。大小不過千石（載重），毫不起眼。
零零星星的客人正在上船下船，守在跳板旁邊的船頭的中年漢子，一個個數著下船的人頭，一臉焦躁之色。
“二十一、二十二、二十三……還有沒有人要下船？已經到江都了，再不下船可就要調頭回台州了！”
“快些下船。再不下船，船就要往回開了。”
“好像還少兩個，還有誰沒有下船？”
數了數下船的旅客，這個船頭急得跳腳，泊位可是按時辰收費的，而且是半個時辰起算，過了整點或半點，那可就是四貫錢啊。
正頭頂生煙的時候，船艙裡面才出來兩個又黑又土，暈船暈得連人色都沒有了的土財主。
“原來是這兩個鄉下人。”船頭嘀咕一聲。他也是台州人，台州那裡素來是重商輕農——耕讀傳家的義門當然不輕了——鄉下土財主根本不入他這個士紳船頭的法眼。而且他還曉得這些土財主這段時間都混得不好，很多人種田種虧了。
江南的米價這兩年跌得很兇。大宋朝那會兒上好的白米在臺州就沒有低於兩貫半的時候，遇到災年還會高於五貫。可是今年江南也遭了災，春夏兩季少雨，秋天又連日陰雨，許多莊稼苦死或是黴爛在地裡。收成只有前年的六成。可是米價卻照樣下跌！因為大量的廉價米麵從北地湧入了江南。歉收加上米價下跌，對江南的土財主來說無異於雪上加霜。在剛剛過去的秋天，大把的土財主傾家蕩產，也不知道這兩位是不是其中之一？
下船的兩位，正是賴蛤蟆的爹爹賴寶和哥哥賴福。曾幾何時。他們倆還雄心勃勃，想要大幹一場。向天道莊台州分號借了錢，租下了大片土地。還購置了幾頭水牛和大量的農具，還花錢修了一座水利磨坊。可惜天不隨人願，賴家經營的農場遭了災，收成減了一半！而米價又跌進了肉裡面。賴寶捨不得割肉，想囤著穀子等漲價。結果秋天的時候連著下了一個月的雨，他的米沒有辦法曬乾，不少都發了黴，只能用來喂牲口。
這一把虧得賴家傷了元氣。賴寶老兒只得大部分土地都低價轉租出去，簽了二十年的約，一次性得了筆錢，又把牛和磨坊都賣了，這才還清了欠天道莊的債。然後留下小兒子賴財看家，自己帶著次子賴福和一點不多的本錢到了江都，想看看有什麼生意可以做。實在不行，就只能去天竺投靠長子賴貴了。潑皮李家的老爺前一陣子收到了潑皮李的信，那潑皮官運亨通，已經當上什麼上尉了，賴蛤蟆也進了什麼隨營軍校，準備升任軍官了……
而且潑皮李還在信裡面動員他老爹去什麼吉大港發展，說天
