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西區，金喙鳥俱樂部。
一頭巨大的雄獅懶洋洋趴在女人的椅子旁，茂密堅硬的獅鬃下，粗糙濃密的背脊皮毛在燈光下變成了暖黃色。
獅子張大嘴，正在啃咬一個盤子上的八寸大蛋糕。
它吃得滿嘴都是奶油，寬大帶刺的舌頭盡情舔舐，蛋糕和奶油讓它感覺到某種快樂，尾巴輕輕左右甩著，眼睛都愜意地半眯了起來。
“瑪庫魯。”
一隻纖細勻稱的手拍了拍獅頭，坐在椅子上的女主人說：“不能只吃甜食，肉、奶、油也是必須補充的，這對你來說很重要。”
名叫瑪庫魯的獅子聽到後，從旁邊木桶裡咬出一隻被拔毛洗淨的雞，兩口咬碎了骨頭，囫圇吞下。
草草應付完後，它又埋頭於甜品裡，吃得鬃毛上到處都是白花花的奶油。
女主人穿著一條簡單的白色長裙，赤腳，翹起腿坐在用櫻桃木和天鵝絨製作的軟椅上，頭頂的礦石燈照出女人有點無奈的臉。
“迪莉婭，就讓瑪庫魯放鬆一下吧。”
坐在對面的老人杵著手杖，頭頂只有一縷象徵性的白髮，駝背讓他顯得更加矮小乾瘦。
老人說著：“馬上就要進入黃金城了，裡面不安全，到時候還需要瑪庫魯幫你保障安全。”
“裡德，你真的不一起去嗎？”
迪莉婭有點不解：“如果你也一起去的話，達尼爾他們就鬧不出什麼亂子來。”
“我倒是不在乎在裡面幹掉一些不聽話的傢伙……只是就我一個人去，是不是還是太託大了？”
“或許吧，誰知道呢？”
老裡德眯起眼，長著老年斑的臉在燈光下變得暗黃：“不過對協會來說，重要的不是地下城，而是這座城市。”
“地下城可以出問題，格瑞普市不能。”
“當然了，這不是主要的原因。”
老人捋了捋頭頂那少得可憐的一點白髮。
“老頭我啊，腿腳早就不利索了，根本不是年輕人的對手啊。”
“坐鎮這裡還能靠協會名頭嚇唬一下人，出去就唬不住人啦，那時可就麻煩了。”
“聯邦協會過去因為激進主義死了太多人，迪莉婭，現在是要穩定的年代，穩定勝過一切。”
迪莉婭撫摸著雄獅瑪庫魯的腦袋，換了一個話題：“達尼爾真的會在黃金城動手嗎？”
老人乾枯蒼老的手撫摸著手杖的把柄：“一頭雄獅，會在什麼時候邀請其他獵手一同狩獵呢？”
聽到雄獅兩個字，瑪庫魯一下子抬起頭。
“不關你的事。”
迪莉婭拍了一下它腦袋，瑪庫魯又俯首狂舔盤子上的奶油。
老裡德不緊不慢地說：“黃金城如今的狀況，誰都不知道，一起行動當然符合所有人的利益……”
“不過一旦抓住獵物，各種問題都會出現。”
“這個世界上，分蛋糕總是一件不那麼愉快的事。”
“每個人都覺得自己應該拿最大的那一塊，或者說，為什麼我不能拿更大的那一塊？”
“誰都不會滿意。”
老人嘿嘿笑著：“我和彼得校長是同樣的想法，達尼爾和基金會要最大的蛋糕，那就拿去。”
“協會由你一個人去，你只要想走，他們拿你沒有任何辦法。”
“大學讓羅伯特和布萊克兩個學者帶隊，他們是專業人士，勘查地下城不可或缺，達尼爾一時半刻不會對他們下手。”
“達尼爾有自己的隱患，巴克·卡特可不是忠犬，幾個鼠人看不住他，關鍵時刻他如果耍耍花招，達尼爾可要吃不了兜著走。”
“話說回來，示弱也是一種維繫平衡的必要手段。”
迪莉婭端起桌上的酒杯飲了一口：“組織交涉方面是你的領域，現場判斷是我的擅長，我倒是不介意再宰一次巴克·卡特。”
“還有一件事。”
老裡德忽然說：“注意觀察羅伯特。”
“羅伯特怎麼了？”
老人忽然一陣劇烈咳嗽。
他摸出手帕擦了擦嘴：“一個幾十年如一日專注研究的超凡者副教授，追求真理當然是讓人肅然起敬的事。”
“不過我這樣的庸俗之人，總是覺得難以理解，所以，再看看。”
“懷有理想的人……可是很可怕的。”
迪莉婭皺眉，她想說點什麼，最終還是沒有開口。
……
