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的血路。但是除了劇痛以外，右頰蒼蠅叮的瘙癢卻不知為什麼更加厲害了。
“我有許多名字，朋友，”聲音從帽簷的陰影中傳出，儘管聽上去很嚴肅，滴答仍能聽出話音下隱藏的笑意。“有人叫我吉米，有人叫我湯米；有人叫我漢迪，有人叫我丹迪；他們可以稱我輸家，也可以稱我贏家，只要他們別讓我來得太晚誤了晚飯。”
黑衣人仰起頭大笑起來，一陣寒意爬上滴答的手臂，雞皮疙瘩在頸後凸起；這笑聲就像狼嚎。
“人們曾把我稱做永生的陌生人，”黑衣人邊說邊向滴答走來。滴答心頭一凜，掙扎著向後爬去。“人們也曾稱我梅林或美林——可誰在乎呢，反正我從來就不叫這些名字，雖然我也從未否認過。有時候我會被稱做魔術師……有時候又被稱做巫師……但是我希望以後你能用些更謙虛的稱呼，安德魯。更有人情味兒的稱呼。”
他掀開帽子。一張濃眉寬面的臉孔出現在滴答眼前，可他雖然相貌英俊，卻絕非人類。大朵怒放的紅玫瑰爬在這個叫做巫師的幽靈的顴骨上，藍綠色的眼睛閃著極度狂野、幾近癲狂的喜悅；藍黑色的頭髮滑稽地一撮撮倒豎在腦門上就像烏鴉毛；紅潤的嘴唇張開，露出的牙齒讓人聯想到食人族。
“你就叫我範寧吧，”咧嘴笑的幽靈說。“理查德·範寧。也許這並非完全正確，但是我猜已經相差無幾了。”他伸出手，手上竟沒有一道掌紋。“你怎麼樣呢，朋友？讓我們握握手吧。”
這個曾經是安德魯·奎克、在戈嫘人的殿堂裡被尊為滴答老人的巨人又尖叫起來，掙扎著向後蠕動。從那把低口徑手槍射出來的子彈實際上只是從他頭頂擦過，一塊頭皮被擦了下來，現下正耷拉在腦門上來回搖晃；一長束灰金色頭髮不停地搔著他的臉頰。但是奎克現在已經不再有任何感覺，他甚至已經忘了頭皮與左眼眶的劇痛。所有的意識都融匯成一個念頭：我必須立刻逃離這個披著人皮的野獸。
但是當陌生人握住他右手的瞬間，這個念頭就像夢醒之時一般迅速消失無痕。剛剛還鎖在奎克胸膛裡的尖叫從唇邊溢位時卻變成了情人的嘆息。他默默地凝視著微笑的陌生人，脫落的頭皮還掛在眼前。
“它有沒有讓你不舒服？肯定會。等著！”範寧捏住脫落的頭皮，輕巧地揭了下來。彷彿厚布撕裂似的嘶啦一聲，奎克痛呼，頭上模模糊糊露出一塊頭蓋骨。
“瞧，瞧，只疼一秒鐘。”陌生人蹲在了奎克面前，那樣子就像慈愛的家長在安慰劃破手的孩子。“難道不是嗎？”
“是—是—是的。”奎克喃喃開口。的確是。現在疼痛已經減弱。當範寧再次伸出手輕柔地撫摸他的左臉時，奎克很快控制住自己後退的本能反應。沒有掌紋的手輕放在他身上，他感覺身體中被重新注入源源的力量。他感激地抬眼凝視這個陌生人，嘴唇輕顫，可什麼也沒說出口。
“好些了嗎，安德魯？好些了對不對？”
“對！對！”
“如果你想感謝我——我也很肯定——你就必須說我一個老朋友常說的一句話。他最終背叛了我，但他無論如何長久以來都是我的好朋友，而且我心裡永遠為他留了塊位置。現在說，‘我為你效命。’安德魯——你能說嗎？”
他能說，而且也的確這麼說了；事實上，他幾乎沒法讓自己停下來不說。“我為你效命！我為你效命！我為你效命！我——”
陌生人又碰碰他的臉，可這回劇痛如霹靂一般擊中安德魯·奎克的腦子。他痛撥出聲。
“對不起，但時間有限，你已經開始聽上去像報廢的錄音機了。安德魯，我坦白說：你想不想殺死那個開槍打你的小鬼？更別提他的朋友，那個把他帶到這兒的強悍的傢伙——他，尤其是他。甚至那個挖掉你眼睛的畜生，安德魯——你想不想？”
“當然想！”前滴答老人捏緊了血淋淋的拳頭，大聲說。“當然想！”
“很好，”陌生人扶起奎克，“因為他們必須死——因為他們管了本不應該和他們有任何關係的事兒。我估計布萊因會對付他們，但是現在事情已經發展得太快，任何人都不能依賴……畢竟誰也沒有想到他們能走得這麼遠，不是嗎？”
“我不知道。”奎克回答。事實上他根本不明白陌生人到底在說什麼。他也不在乎；狂喜就像興奮劑一樣滲進他的骨髓，在剛剛那種蘋果榨汁機一般的劇痛以後，這樣已經足夠了。絕對足夠。
理查德·範寧翹起嘴角。“黑熊與白骨……鑰匙與玫瑰……白晝與黑夜……時間與潮汐。夠了！夠了，我說！他們必
