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久之，天津首富就非吳家莫屬。吳調卿在天津達文坡路（現建設路）建起了規模宏大的私宅，世稱吳家大院。他的大兒子吳頌平則在天津昆明路117號建造了更為洋派的花園別墅（現為天津花園飯店）。到吳調卿1927年去世的時候，他名下遺產還有500萬元。那年他的孫女吳靖（原名吳佩琳），正在讀高一。
三歲來到上海外婆家
吳靖的祖父一輩子與洋人打交道，深知洋學堂的重要，把兒子一個個都送出國留學。唯獨吳靖的父親吳熙元（號吉臣，排行老三）沒有出國，一生都在天津，打理吳家的產業天津硝皮廠。據說是因為他19歲結婚後，一年生一個孩子，共生了九個孩子（還不算中間夭折的）。孩子多，奶媽、傭人就更多，拉拉雜雜一大群人，要出國，實在帶不動這麼龐大的家眷隊伍，乾脆就不出國了，就守著家業過也覺得不錯。
吳靖的父親掌管的這個天津硝皮廠，表面看來是個民間制皮企業，其實是個跟官府有密切聯絡的行當。北方天冷，皮貨本來銷量就大，加上那時軍隊也有穿皮軍裝的，尤其是騎兵，馬靴馬鞍都是皮質的，吳家的生意就只愁做不完了。所以這家工廠在1898年創辦的時候，資本就達萬元，機器均購自英國，技師也是聘請的英國人，常年僱傭工人五六百人，活兒忙的時候工人達一千餘人。產品的銷路，最初大部分是供應袁世凱的新建陸軍所需軍裝，後來到了宣統初年（1909年），清廷禁衛軍的軍裝也由該廠包辦。在第一次世界大戰期間，這個廠還向英、俄兩國提供炮車套、馬鞍、馬靴等軍需產品。所以吳靖的父親吳熙元，在北方是一個挺風光的實力派。
吳靖的母親是李鴻章另一個重要幕僚嚴筱舫（名信厚，1838－1906）的大女兒，名嚴淑英。嚴筱舫同治初年在上海時就加入了李鴻章幕府，後來由李鴻章派到天津掌管長蘆鹽務，由此發家。他在上海和天津都幹過很多事業，尤其為人稱道的是出任上海第一任總商會會長，還擔任中國第一家銀行——中國通商銀行的首任董事長。他總共有三個孩子，一男二女，兒子就是後來繼承、掌管了源豐潤官銀號的嚴子均（即嚴義彬，上海名媛嚴彩韻、嚴蓮韻、嚴幼韻的父親）；大女兒就是吳靖的母親嚴淑英；小女兒嚴毓珊，後來嫁給海鹽官宦之後朱培卿。
吳靖出生在天津吳家大院（1910年），兄弟姐妹共九人，那時雖然她的祖父已經從滙豐銀行買辦的職位上退休，而她父親吳熙元的生意還很紅火，辛亥革命對這個鐘鳴鼎食之家並無大礙，因為北洋政府裡基本還是清廷舊僚的天下，他們與吳家不是親戚就是朋友。
當時她的外公嚴筱舫已經過世，她外婆仍住在上海虹口的大宅院裡，因為身邊沒有小孩子，很寂寞，很想要一個孩子來做做伴兒。正好吳熙元、嚴淑英夫婦有一群孩子，正為孩子太多煩得要死，夫妻倆為管孩子還常鬧點矛盾，能送走一個正求之不得。揀來揀去，就把老二吳靖送去了。一來因為吳靖最老實聽話，不會給老人惹麻煩；同時還因為，老大是第一個孩子，父母寶貝的，不肯送走的，其他的年齡還太小……而吳靖當時已經三歲了，不大不小，所以似乎是命中註定的，她應當到外婆家去。
於是，三歲的吳靖來到上海外婆家，住在虹口的塘沽路（那時叫文監師路）的一條大弄堂裡。那弄堂只住了三戶人家，數嚴家的房子最大，有前廳後廳，前院後院，有專門祭祖的廳堂，也有專門給孩子們玩的地方……吳靖在外婆家過得很開心，因為表哥表姐們都已長大了，有的已經成了家，家中多年沒見小毛頭了，突然來了一個漂亮的小妹妹，大家都拿她當寶貝，要什麼給什麼，樣樣都很自在。她到上海後的第二年，大表哥嚴智多家生了一個小妹妹，叫嚴仁美，從此她跟這個比她只小三歲的外甥女，成了最要好的童年夥伴，她們整天在外婆身邊轉來轉去，是老外婆的心頭肉。
清華大學的第一屆女生
到她稍稍懂事的時候，外婆為她請來了家庭教師，教她認字寫字。七歲的時候進入一個教會辦的啟秀小學唸書（當年位於橫浜橋，校長是嚴仁美后母的姑姑）。到了她13歲要上中學的時候，因為嚴重的關節炎，母親從天津趕來，把她帶回天津家，入讀天津中西女中（Keen Sehool），人們覺得北方氣候乾燥，可能對治療關節炎有好處。
離開父母整整十年了，天津家中的一切都讓她感到陌生，她覺得在家裡自己就像個客人，很拘束，不像在上海那樣自由自在，無所顧忌，況且有的姐妹還生性霸道，她只好處處忍讓，這就使她非常思念外婆和
