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至德帝向來喜怒不形於色,威嚴極重。見操勞了一日的皇帝面有倦色,一味闔目養神,眾妃都不敢出聲,唯恐御前失儀惹禍上身。
終於,殿內地面人影晃動,皇帝跟前的大太監季良全彎腰躬身小步上前,畢恭畢敬低聲稟道:“皇上,內衛把人帶來了。”
皇帝眼也不睜,語氣緩慢,沉聲說:“皇貴妃,你去問。”
皇貴妃陳氏早有心理準備,當下起身行禮領旨出去,搖曳燈光將她發上身上輝煌華美的珠翠閃耀出奪目光彩。皇帝似乎被這些華彩刺著了眼睛,忽然微撩眼皮向前望,他的目光深沉難測。
不過一刻鐘,皇貴妃重新入殿向皇帝回稟查問出的事情經過。陳氏的聲音婉轉動聽,娓娓而談。皇帝自始至終閉目不語,其餘妃嬪也都眼觀鼻鼻觀口口觀心好似泥塑木雕一般。
事情說來簡單。泰王妃從婆婆崔德妃那兒告辭後,不忘了去看看錶姨母徐文妃。徐文妃不敢久留她,只問了問身子如何就打發她回去。
經過不久之前才徹底解凍的金錦湖,泰王妃看見金鯉偶爾躍出水面爭食,很是活潑討喜,就放緩了腳步瞧了兩眼。據她的近身侍婢稟報,她原本腳步不留,不料池中金鯉忽然湧到池邊,她一時性起就看住了。
早春時節寒意仍然入骨,侍婢極力勸說,所以泰王妃只停留了不到半刻鐘便打算離開。就是這時,她腳下一滑踩著了湖岸碎石,結果跌落水中。
事情明明白白,泰王妃和她的侍婢都承認當時只有主僕二人在場,這事就是意外。但泰王向來為皇帝看重,其母又是四妃之一的德妃,而無論德妃之兄還是泰王妃的父親都在朝中任要職,此事當然不能草草了之。
從泰王妃進宮到她落水,凡是與她接觸過的宮人都被拘禁起來。無論結果如何,皇家起碼要做個樣子出來給人看。殿內眾妃心裡都明白,如果母子平安,那些宮人倒也不會受什麼懲戒。若是發生了不測,那事兒就絕不能善了。
皇貴妃回稟完畢,皇帝睜開眼,淡淡說道:“朕忙了一日,乏得厲害,就不陪你們等了。”坐著的眾妃趕緊起身,和其餘妃嬪一起恭聲應是。
皇帝緩緩站起身,走到崔德妃面前溫言說:“媳婦不會有事,你不要太擔心,有任何訊息都飛速著人去乾寧宮報與朕知道。媳婦生產了再發落那些奴婢。”
崔德妃眼睛微紅,臉上有憔悴之色。見皇帝好言寬慰,她急忙斂衽福身道:“臣妾謝陛下關愛。有陛下洪福庇佑,媳婦肯定無事,定會母子平安。陛下處理朝政實在辛苦,臣妾沒有早些勸陛下歇息真是不該,還望陛下恕罪。”
皇帝輕輕頷首,在眾妃的恭送聲中抬腿就走,然而行了兩步他就站住腳。只因屋外忽然響起喧譁,其中孩童的尖銳聲音尤為刺耳,好似在說——我沒看見,我什麼都沒看見。
遲疑著轉過身,皇帝的目光落在皇貴妃臉上,不解地問:“皇貴妃,朕似乎聽見有孩童啼哭聲音。怎麼回事?”
皇貴妃微蹲一福,站直身體垂首回道:“啟稟陛下,正在哭鬧的應該就是方才臣妾所說暈倒於金錦湖附近的小宮女。她又凍又餓才昏厥過去,餵了點水和粥就醒過來了,一併鎖入內獄等候查問。”
皇帝面色不虞,踱到第一重珠簾旁向外遠眺,片刻後說:“朕聽她的聲音,似乎年紀頗為幼小。朕記得宮女最小也要十歲才能入宮服侍,這個娃娃多大了?”
“應該是五六歲左右吧。”皇貴妃不疾不緩,平心靜氣地說,“陛下容稟。雜役局的掌事太監回報說,敦莊皇后回家省親,路上遇見一對母女凍餓在地。當時母親已經無救,只把女兒帶回了宮中,就是這個小丫頭。”
泰王妃落水之後,雖然皇帝沒有即刻拿問,但身為後、宮主事者的皇貴妃卻不可能坐等。她早就著心腹宮人先偷偷調查了一番。即便不能進內獄直接審問各色人等,她也至少要把關起來的人都是什麼身份弄個清楚。此時正好回報。
覷著皇帝神色已緩,皇貴妃暗暗鬆了口氣,繼續恭聲說:“先皇后慈心仁德,臣妾們不敢忘懷。這個小丫頭並沒有被分派差事,只是養著等日後長大再當差。至於她今日為何會凍餓昏倒,臣妾等泰王妃順利生產之後就會查個明白,絕不叫她白受委屈。”
皇帝沉思不語,多有妃嬪也是心中生疑。三年前薨逝的敦莊皇后為人謹慎謙遜,執掌宮中事務從不獨斷專行。但皇貴妃今天說先皇后曾經救了個小丫頭回宮,這件事卻半點風聲也沒走漏。如此行事,實在不像敦莊皇后素日為人。
不過皇帝沒有多過問,似