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了。”拉賓喃喃地說。
男爵想：我確實希望你真的明白，使此事保持秘密是多麼重要。男爵對自己的行為感到驚訝：我為什麼要那樣做呢？我為什麼要向這個傻侄兒誇口呢？這個我必須利用，然後拋棄的侄兒。男爵對自己感到憤慨，感到自己被自己出賣了。
“這件事必須保密，”拉賓說，“我明白了。”
男爵嘆息了一聲，說：“這次，我要給你一些有關阿拉吉斯事務的不同的指示，我的侄兒。你上次統治這個地方時，我嚴格控制著你。但是這次，我只有一個要求。”
“閣下？”
“定期收入。”
“定期收入？”
“拉賓，你知道不知道，用這樣龐大的軍隊進攻阿特雷茲，我們花了多少錢？你對吉爾德人為這次軍事行動的運輸所要的價錢是否略有所聞呢？”
“價錢昂貴嗎？”
“十分昂貴。”男爵向拉賓伸出肥壯的手臂，“如果你在六十年內從阿拉吉斯擠出每一分錢來付我們的債務的話，那也將僅夠償付我們所支出的費用。”
拉賓張開的嘴又閉上了，沒有說話。
“太昂貴了，”男爵輕蔑地說，“可惡的吉爾德人獨佔空間。會毀滅我們，如果很久以前，我沒有為這一代價作出計劃的話。你應該知道，拉賓，我們對這首當其衝的問題感到煩死了，我們甚至為運送薩多卡人而付錢。”
拉賓不是第一次想知道，是否有一天會打敗吉爾德人。他們是隱患——敲詐出足夠的錢，使萬軍之主不能反對，直到他們用拳頭打敗你。那樣，他們就可以迫使你付了錢又付錢、再付錢給他們。
過高的要求總是以軍事上的冒險為賭注。“冒險也值得。”油腔滑調的吉爾德代表解釋說。你想方設法在吉爾德銀行機構中安插一個間諜，他們就在你的銀行系統中安插兩個。
真是氣死人！
“那麼，定期收入——”拉賓說。
男爵放下手臂，握成一個拳頭：“你必須榨取每一分錢。”
“只要我榨取每一分錢，我就可以做我想做的事嗎？”
“是的，你可以做任何事。”
“你帶來的大炮，”拉賓說，“我可以……”
“我要帶走它們。”
“但是你……”
“你將不再需要這些工具，它們是特製的，現在它們成了無用的東西。拉賓，我們需要金屬，它們不能抵抗遮蔽，它們只不過是想不到的東西。可能預料，公爵的人會撤到這個令人討厭的星球的巖洞裡，我們的大炮只能把他們封閉在裡面。”
“弗雷曼人並不使用遮蔽。”
“你如果想要，可以保留一些鐳射槍。”
“是的，閣下。我憑自己的手來幹。”
“只要你榨取每一分錢。”
拉賓滿意地笑了：“閣下，我完全明白。”
“你並不完全明白，”男爵吼道，“在開始的時候，就該讓我們把那點弄清楚。你要明白的，是如何執行我的命令。你是否想到，我的侄兒，在這個星球上至少有五百萬人？”
“閣下是否忘了我以前是這裡的攝政官？如果閣下原諒的話，我說您的估計也許是低的。要數清散居在溝地和盆地中的人數是困難的。當你考慮弗雷曼人……”
“弗雷曼人不值得考慮。”
“請原諒，閣下。薩多卡並不那樣認為。”
男爵猶豫不定，盯著他的侄兒：“你知道什麼嗎？”
“我昨晚到達時，閣下已經休息了。我……嗯，冒昧地與我的一些軍官進行了接觸……以前，他們一直在充當薩多卡人的嚮導。他們報告說，一個弗雷曼人小隊在這裡東南方的某個地方，伏擊了一支薩多卡部隊，並把他們消滅了。”
“消滅了一支薩多卡部隊？”
“是的，閣下。”
“不可能！”
拉賓聳了聳肩。
“弗雷曼人打敗了薩多卡人。”男爵冷笑著說。
“我重複一遍，這僅僅是我得到的報告，”拉賓說，“據說這支弗雷曼人部隊抓住了公爵的令人可畏的薩菲。哈瓦特。”
“哈……”男爵點點頭，笑了起來。
“我相信這個報告，”拉賓說，“你不知道，弗雷曼人是多麼讓人感到頭痛。”
“但是，這些人也許不是你的軍官們看到的弗雷曼人，他們一定是哈瓦特訓練的，偽裝成弗雷曼人的阿特雷茲人。這是惟一可能的
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