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她開啟通訊頻道。“科塔娜呼叫凱斯艦長。”
一片寂靜，半晌才傳來“克敵鐵錘”的聲音。“艦長掉線了科塔娜。他的飛船可能離得太遠，或者裝置出故障了。”
“不停地試，”人工智慧回答道，“一旦重新建立聯絡就立刻通知我。告訴他士官長和我已經確定了拉制中心的位置。”
雅各布·凱斯艦長的耳根不得清淨，艾弗裡·約翰遜上士在內部通訊頻道上播放殖民地流行音樂，雜亂的節奏響個不停。飛行員將飛船降落到一片沼澤。“周圍一切正常——我要著陸了。”
鵜鵬運兵船的噴氣推進器把水面攪得一片渾濁。舷梯放下，貨箱都籠罩在一片濃密、潮溼的霧氣中。空氣中到處都是植物腐爛後的惡臭，其中夾雜著沼澤散發的異味，還有光暈本身具有的一股淡淡的金屬氣息……總之令人作嘔。有人說了句：“臭死了。”但這抱怨立刻被約翰遜上士的喊聲“衝！衝！衝！”蓋過。陸戰隊員們聽令後，立即跳進沒及小腿的水中。
汙水濺到了他們的大腿上，有人罵道：“該死！”約翰遜說：“忍著點，小子。”凱斯也步下舷梯。卸下全部人員負荷後，登陸飛船的噴氣推進器再次發動，脫離了黏稠水汽的包圍，徐徐升空。
凱斯用手大略一指。“我們要找的建築物應該就在那兒。”
約翰遜向凱斯所指的方向望了一眼，點點頭。“好了，你們這群懶鬼，艦長的話都聽見了吧。彼森提，帶頭。”
二等兵華萊士·A·傑肯斯負責殿後，差不多和帶頭的一樣慘，不過還行。烏黑的沼澤水蓋過了他的戰靴，襪子全部溼透了，一雙腳都泡在汙水中。謝天謝地——水不算太涼。和其他隊員一樣，他只知道此次任務名義上是定位並搜尋聖約人藏匿武器彈藥的倉庫。雖然麥凱中尉令人振奮地成功奇襲了“秋之柱號”，阿爾法基地也因此得以穩固，但他們的任務依然十分重要。
這任務也很臭——尤其是你不得不艱難地蹚過這片黑暗陰森、迷霧重重的沼澤的時候。
前方隱約出現了什麼。彼森提希望那就是艦長讓他們把可憐的屁股泡在沼澤裡所要找的東西。他把抱怨吞進肚子裡。“我看見一座建築，上士。”
約翰遜向前走了幾步，聽見流水飛濺的聲音。“站住，傑肯斯。門多薩，上來！在這兒等艦長和他的小隊。然後再滾進去。”
傑肯斯看見凱斯從霧氣中現身。“長官！”
約翰遜看見凱斯，點點頭，說：“好了，我們行動！”
凱斯跟著陸戰隊員跑進去。整個情形和他預想的相差甚遠。和聖約人一山有機會就把人類趕盡殺絕不同，陸戰隊一直收留戰俘。其中有一個名叫誇勒米的精英戰士比較合作。在長達數小時的審問中，它發誓自己曾是某支聖約人部隊的一員，負責運送一批武器到這座戒備森嚴的建築。
但這裡沒有絲毫聖約人安全部隊的跡象，也沒有誇勒米聲稱的運送來的武器——它很可能是在撒流。凱斯醞釀了一些話題，等一回到阿爾法基地就和這個異星人好好聊聊。眼下，凱斯計劃繼續推進，深人這座建築，看看能找到什麼。羅維克下士帶領的第二小隊，負責留守他們的撤退路線。其他隊員則繼續向前壓上。
十分鐘過去了。一個陸戰隊員突然說：“哇！快看那兒。腸子都扯出來了。”
約翰遜低頭察看死去的精英戰士。周圍也到處都是其他聖約人的屍體。異星人的血汙濺滿了牆面和地板。凱斯從後面走上來“情況怎麼樣，上士？”
“看起未是支聖約人巡邏隊，”約翰遜回答，“屬於‘惡棍別動隊’——穿的是黑色盔甲。全部當場立斃。”
凱斷觀察了一番屍體，抬頭看到彼森提。“長得還挺帥。是你朋友？”
彼森提搖搖頭。“不是，我們剛見面。”
又過了五分鐘，他們到了一扇金屬大門前。門緊鎖著，沒工夫到處瞎轉尋找開門的密碼板了。“好吧，”凱斯一邊說，一邊檢查這堵大門，“我們自己來把它開啟。”
“我來試試，長官。”技術專家卡帕斯答道，“不過看來聖約人在門上花了不少心思。門鎖得很死。”
“好好幹，小子。”
“是，長官。”
卡帕斯把電子入浸裝置從揹包裡取出，將黑匣子貼到門上，鍵入一連串指令。周圍一片寂靜無聲，只有黑匣子發出輕微的嘩嘩聲，正入侵門內的電子系統，每秒中運算千萬種數字組合。
陸戰隊員們神經緊張地走來走去，就是無法放
