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作者：＇美＇威廉·C·迪茨
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序章
軍歷2552年9月19日0103時
聯合國太空司令部巡洋艦“秋之柱號”，方位未知。
通訊器把三等技術兵薩姆·馬庫斯從斷斷續續的睡眠中吵醒。他不禁咒罵了兩句，揉著惺鬆睡眼，看了看休息艙艙壁上的任務鍾。三十六個小時以來，他總共只睡了三個小時，真見鬼。要知道飛船進人躍遷斷層空間以後，這還是他頭一回踏實地進人夢鄉。
“謝天謝地，”他低聲自語道，‘但願這次別出什麼大亂子。”
“秋之柱號”離開致遠星後，艦長就讓技術兵分三組輪流換崗。經過一番苦戰後，“秋之住號”損傷嚴重。技術兵們正按照任務鐘的部署，努力讓這艘老邁的巡洋艦不至於徹底癱瘓。近三分之一的技術人員在致遠星一役中陣亡，各部門都缺兵少將，不得不加班加點。
其他人員自然全部進人了冷凍艙——每次進入躍遷斷層空間，他們都要冬眠一次。在兩百多次戰鬥出擊中，薩姆總共只在冷凍艙裡休息了不到七十二小時。現在他真是困極了。只要能不受干擾地好好睡上一覺，哪怕是忍受低溫復甦帶來的種種不適，他都覺得求之不得。
話說回來，其實也沒什麼可抱怨的。凱斯艦長是一位才華卓絕的戰略家。“秋之柱號”的每個船員都清楚：敵軍攻陷致遠星時，他們離粉身碎骨不過咫尺之遙。致遠星，這座重要的太空軍事基地被摧毀了。聖約人軍隊將整個星球燒成了灰燼，死傷數以百萬計——地球軍僅存的防禦力量，就這樣化為了遍野的屍體和熔化的岩漿。
無論如何，他們畢竟很走運，能夠死裡逃生。但薩姆卻壓抑不住這樣一個念頭：‘秋之柱號”上每個活著的人其實隨時都可能喪命。
通訊器又開始叫了，薩姆扭動著從鋪位上掙脫下來。他用力按了一下通訊器。“我是薩姆。”他無精打采地說。
抱歉叫醒你，薩姆，但我要你下到二號冷凍艙來”技術主任謝潑德聽起來精疲力盡的，“有重要任務。”
“二號冷凍艙？”薩姆重複著，沒搞明白，“出什麼事了，湯姆？我又不是冷凍休眠專家。”
“現在還不能告訴你詳情，薩姆。艦長嚴禁在通訊頻道里說。”謝潑德回答道，聲音輕得幾乎聽不見，“怕隔牆有耳。”
薩姆被上級的口氣嚇了一跳。從軍校起他就認識湯姆·謝潑德，從沒聽過這傢伙說話這麼鬼鬼祟祟。
聽著，”謝潑德說，“我要個信得過的人。不論你是否願意，就是你了，老兄。你不是檢查過休眠系統嗎？”
薩姆嘆了口氣。“幾個月前……的確查過。”
“我將向你的終端傳送一個訊息，薩姆。”謝潑德接著說，“它會讓你明白些的。看完後把它轉存到掌上電腦裡，然後帶上你的裝置，到我這兒來。”
“明白”薩姆說。他站起來，扭動著身子鑽進位制服，然後走向終端。他啟動了電腦，等待謝潑德把訊息傳過來。
他一邊等，一邊盯著一張貼在螢幕邊緣的照片。他用手指輕輕擦了幾下照片。照片裡有一位漂亮的姑娘，正對著他盈盈微笑。
終端響了，謝潑德的訊息出現在薩姻的訊息佇列上。“檔案收到了，長官。”他對著通訊器話筒喊了一聲。
他開啟文件。新訊息的頭幾行在螢幕上滾動起來，疲憊不堪的他隨即皺起了眉頭。
＞加密檔案／僅供閱讀／馬庫斯·塞繆爾①
Ｎ／編號：18827318209…Ｍ
＞金鑰：「私人資訊：“與伊蓮的結婚紀念日”」
【①薩姆是塞繆爾的暱稱。】
他回頭端洋妻子的照片。自從上次離開地球故土以後，他有將近三年沒見到伊蓮了。他想，沒有哪個服役軍人能在未來幾年內見到自己的愛人。戰爭總是鐵面無情的。
薩姆眉頭緊鎖。聯臺國太空司令部②的人們都避而不談回家之類的話題，漫漫無期的戰爭歲月，致使軍隊士氣日益低落。身在前線卻心懷故鄉，只能讓這一切雪上加霜。而實際上，湯姆用私人資訊作為安全編碼可真夠稀奇的——這無疑會讓薩姆想起妻子——這種事完全不符合技術主任湯姆的個性，只有對安全性擔心到極度偏執地步的人才想得出來。
【②以下簡稱UNSC。】
