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祭祖旗號出城時馬車十輛，跟著百十個護院家丁，現如今多出幾十輛滿載著土儀孝敬，行程尚不足三成。咱收禮也不能這麼明著收，不是大貪是什麼？
知言甩下簾子，坐在車廂裡生悶氣。一雙手輕輕撫她的眉心，輕聲道：“九姑娘，老生悶氣可是不好。”
知言抬頭見是方太君派的欽差聶媽媽，三十歲左右，原是方太君身邊的大丫頭，無奈命不如人，當年方太君千挑萬選為她擇了一老實本份的商戶並放籍出去，不及一年夫君染天花故去，膝下無子，聶媽媽咬牙守夠三年孝，求了方太君又自賣進府。因她寡居不好到前頭聽差，只看守著方太君私庫，素日不出來見人，故只有幾面之緣。奶孃見老太太派了人，自動讓位，呆在後面車裡，聶媽媽推辭不過，整日陪著知言解悶。相處數日，兩人也熟絡，知言笑一下，聽聶媽媽說起昔日三太太和三老爺在京時的種種。
這日下午歇在當地一官員別院中，花園雅緻，屋舍精巧。下人服侍知言沐浴後，她便尋幾個哥哥到正廳中，秦昭三人正在看邸報信件，他們今晚沒有應酬正好清閒半日。
一路行來初時幾個少年很是牴觸跟隨五叔出外應酬，幾日過後明白這是五老爺帶他們歷練人情通曉世務，五老爺帶幾個侄兒應付官吏，手把手教他們觀察世人百態：何種人乃有才有德不得已奉承，背後必痛罵；何種人敵不過世俗潮流卑躬屈顏，早已面目全非改舊志；另有人一應才幹全無，全憑搖尾乞憐才得今日之官身；一一問他三人做何想，又該如何與之周旋。
另應酬中時有官員獻美，舉薦自己遠親女兒家上前斟酒，更有甚者拉出自家女兒、妹妹做陪。五老爺初時替幾個侄兒抵擋，乃後慢慢放手，冷眼旁觀放他們三人獨自面對，有不妥之處在旁補救。又教導他們這場合，赴宴之前就應想好對策：有潑茶撒湯這種小伎倆，領你去更衣巧逢一妙齡女子衣衫不整；更有湯汁酒水中下藥這種下流手段，直接把事做實。秦明三人應對數日後也便坦然，回來後兩個哥哥私下戲謔秦昭居多，因秦昭尚無通房丫頭服侍，秦昭淡笑應對。
三個少年拿出邸報及家中信件一一讀來，因他們行程緩慢，家信隨驛使快送倒走在他們前頭。秦旭先挑出邸報，秦明看後驚道：“出城時尚未聽說魯王惹聖上不喜，怎轉眼被責令回封地。”
秦昭邊翻著信件不以為意：“定是朱家動靜太大，犯了聖上隱諱。”
知言不明白，纏著秦昭問來龍去脈，秦昭放下信件為幼妹細細講解：
當今膝下只有五子，年近三旬才得皇長子系林妃所生。皇長子落地便交與中宮扶育，長到十歲被立為太子。另皇三子楚王、皇五子兩人生母不甚受寵，唯隆敦最盛的朱貴妃生皇次子魯王、皇四子桂王，朱家人很不安分，上下跳竄攀交各路人脈。秦敏滑不溜手抓不住，轉頭盯上在外的三老爺，那知三老爺秦楓更是油滑：送禮不拒，禮尚往來再回份大禮便是；結親，對不起，兒女婚事只有老頭說了算；送美人，敢情更好，給江南富商人手轉送一個，若干絕色佳人都得好歸宿。朱家心痛之餘仍不死心，朱貴妃私招方太君進宮欲撮合孃家侄女與秦家兒郎婚事，無奈方太君年事已高身體虛弱，行到半路不及進後宮便昏厥只得做罷。
實乃朱家這些舉動犯了聖上之大忌，才會有朱貴妃被降為妃，魯王未成婚便被逐去封地。先帝晚年最寵王貴妃及她所生的豫王，當今乃宮人之子，又撫養他長大的中宮早逝，逐漸失卻先帝歡心。因此惹出朝野動亂數年，波及國體引外族入侵，北方邊境多少將士黎民白骨堆積，朱門大戶數族盡誅。皇上豈能眼睜睜看著讓往日之痛再現。
那廂秦旭拿出一封信扔給秦明：“大哥，二叔給你的。”
秦明邊拆信邊納悶：“我爹為何特意來信？”一目十行看完，他面色變得很難看，遞過信讓兩個弟弟看，秦旭秦昭觀信後交換眼色，知言湊前也看看。因大老爺夫婦動身去山東參加外孫——孔家嫡長重孫的週歲禮，二老爺及二太太替長兄嫂侍奉老狐狸並監督家中兒郎，三爺秦曉偷練賭技事發，被二老爺親自杖責，現伏床休養，恐半月都無法下地。秦柏寫信嚴厲斥責秦明素日包庇並警告他引以為戒。
秦昭翻出祖父親筆手封，開啟厚厚一摞紙原是幾篇文章讓孫兒們觀摩，知言對此不感興趣扭頭坐到凳上吃起點心。只得秦昭“咦”展著手中幾頁紙喊秦旭與秦明，出聲詢問：“此人署名修遠，素日未曾聽過。”
秦旭接過仔細閱讀，皺眉說道：“文章用筆倒似眼熟。”
秦明也掃了兩眼，兄弟三人正絞盡腦汁地回想，
