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卻說在花園聽得杜六郎來訪，同小娘子道過別，孟煥之大步流星直奔前院書房。幾個小廝們在院裡交頭接耳，見是他都苦著臉垂手站正。他並未逗留，揮手示意小廝們都下去，依是原來的步伐進到客房中，上首坐上一位青年目如利劍定在他身上，四平八穩，正坐不動。
孟煥之坐到主位，坦然自若，任對方的目光掃視他渾身上下，他也打量著有燕京第一才子之名的杜家六郎杜謙杜子昂。
上元夜第一次謀面，月夜皎潔，星光閃爍，藉著大明宮通明的燈火未瞧得真切。今朝陽光正好，觀得杜謙身姿挺拔，雖坐在椅上，也是腰背挺直；雙手半握放在膝上，虎口處長滿繭，想來也是喜愛舞刀弄劍，常年苦練之果；再觀其面，眉濃且立，目光如矩，鼻挺且險，薄唇緊抿；當真氣勢咄人，不容不讓。
不知過了幾許，杜謙方勾唇冷笑，倨傲自執，只言：“論齒序你我同年，只我四月生辰，不巧，虛長几月。”
孟煥之笑得雲談風清：“杜兄到訪，蓬蓽生輝。”
對方反應出乎杜謙意料，說實話，因著自小一起長大，秦家那幫小狐狸個個笑意滿面，暗中各懷心思的套路，他都瞭然，眼前的孟煥之，一時瞧不透。他再次凝神細觀：仲白之孫進屋時一襲月白錦衣，雖大步流星卻不失穩健，更是不慌不忙，氣定神閒，銀面如玉，雙眸深邃，窺不出真章。
杜謙不再繞彎子，開門見山，傲氣凜然：“素聞孟煥之才氣不凡，今日一見也只泛泛爾，殿試之上，有何德受天子重用。”
“年少虛名，都因起於孟氏之孫，本是世人妄語，當不得真。”孟煥之微笑再言：“殿試未到，杜兄為何得知我便受天子重用？”
杜謙面含譏諷，冷笑道：“朝堂之上心照不宣，明知故問，偽君子爾。聖上欲施恩於孟仲白之孫，並非你孟煥之有才博得他青睞有加。”
孟煥之更是淡然：“聖上若真有此意，天恩難卻，我雖不才定鼎力效命，方可回報。”
杜謙手指在桌上輕敲，面上譏色不改，再次出言不遜：“也是，孟氏後人早失先祖清骨，乞尾搖憐，尋了靠山，被秦家搪塞一個稚齡庶女矇混過去，讓世人笑掉大牙。”
孟煥之眼中現出冷意，正色說：“請杜兄自重，孟秦兩年婚約由來已久，又稟承故祖母慈意，我定當履約。秦氏女過門便是孟門秦氏，絕不容外人非議。杜兄此言有失分寸，君子莫議他人家小，只此一次，斷不容有第二回。”
杜謙抬眼正看孟煥之，神情略帶玩味，並不賠罪，站起來閒看廳中陳設，放緩語氣：“孟府大門難進，既然來了，不知可否討杯酒水喝。”
孟煥之明白來者不善，眼前這位利劍出鞘，言語不敬，犀利刻薄，雖針鋒相對，卻是明槍。今後有比杜謙更難纏的角色，身在暗處，叫人防不勝防。兩下相較，明槍強似暗箭，遂喚了長興來吩咐道：“讓人把午飯擺到客房，使個人告訴大奶奶，叫她不必等我，自己用飯。”
長興偷瞄一眼杜謙的背影，諾聲應下辦差。
杜謙對著客房一處盆栽端詳了片刻，頭也不回譏笑道：“功業未成，反倒身陷溫柔鄉。”
“杜兄此言謬論。夫妻人倫，天經地義。”孟煥之正坐抿茶，想起一事故出言道：“王家小妹雖天生跛足，行動並不顯，更是才藝超群。杜兄不該單以外表缺憾，拒履婚約。”
此話正揭到杜謙痛處，轉過聲語調不覺間高揚：“連你都知道王家小姐有隱疾，司馬清老兒一力促成婚事，居心何在。”
孟煥之微注目於杜謙，平心靜氣緩語道：“幾年前，因敞之兄相邀為其父治病，我領著兩個岐黃高手去了揚州，順道也為王家小姐診脈，雖未謀面，聽其談吐不俗，不負才女之名。司馬老族長定是垂愛於杜兄，方才力促兩家再次聯姻。”
杜謙帶著怒氣坐下，出言不忿：“垂愛？司馬清真做此想，為何不把司馬家嫡女嫁到燕京，連連用王家女做餌，哄得旁人為他賣命。若都是出色也還好說，第一位天生有心疾，勉承周公之禮，小小一場風寒便送命。眼下這位也是，足疾？誰曉得還有什麼不治之症在身。”
孟煥之聽言窺意，只抽冷問道：“令尊與司馬族長交好十數年，知道你私下不忿他的故交好友？”
杜謙放聲大笑，震得屋樑上塵土飄落，末了只語：“我父知道又如何，天子面前我也不喜司馬老兒。你莫要裝做好人，秦家老狐狸恨不得滅了杜家和司馬清，別說身在曹營心在漢。”
孟煥之從容微笑，緩語道：“我只娶了秦氏女，
