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不見。
近花甲之年，膝下無十分合適的接班人，天子也有不遂心的時候。手心手背都是肉，他已失去了一個兒子，貶黜了一個兒子，另一個兒子形同廢人，剩下的三個良莠不齊。退一步講，桂王的事真是出自楚王暗中授意，長盛帝也打算暫時放他一馬。
朱貴妃可不這麼想，她的兒子裡頭沒楚王這個人。楚王在宮外她夠不著，楚王的生母李妃深居後宮就在她的眼皮子底下。這宮裡頭，朱貴妃專寵多年，誰不知道皇后都是擺設，一個小小嬪妃她更沒放在眼裡，天天瞅空子找李妃的麻煩，鬧得後宮烏煙嶂氣。
長盛帝為了息事寧人，也就裝作不知道默許了朱貴妃的行為不端。再者桂王一門心思認準肯定是楚王下手害他，發誓賭咒不放過三哥。兩個派系之間鬥得你死我活，朝中稍有點腦子的人見了都繞著走。
秦暉撒網等了近兩年，終於有了成效，坐山觀虎鬥，他現在等著羅熾沉不住氣露面。
秦家派人在大江南北尋了個遍，就差把地皮翻過來找一遍，沒想到羅熾和羅姨媽就藏在眼皮子度下——京郊桂王的皇莊裡。沾了天家的身份，秦家人有心無力，拿他們無可奈何。
羅熾賊精賊精，躲在裡面長年不露面。要不是羅姨媽好炫耀，偷偷溜出來跑到舊相識家中賣弄她身上的穿戴首飾，吹得天花亂墜，好似真過著富貴滔天的日子。幾位舊相識都眼饞羅姨媽得了富貴，說話難免帶出來，這才讓秦暉的人打聽到。
桂王沒了爭儲的資本，男人都稱不上。羅熾聞風識意，心下為自己打算，好歹他還有舉人的身份，纏了桂王幾回就想求個一官半職。
眼下的桂王面色蒼白，說話還帶著一絲中氣不足，眼冒赤火，只盯著楚王不放，哪裡能顧得上別的事。
羅熾幾次求見，沒能討到自己想要的，反而聞出更不正常的氣息——桂王快要瘋了！
原本以為攀上了一條金龍，到頭卻變成一條瘋狗。羅熾越想越不對，他和羅姨媽打聽來的關於秦家十小姐的事早都倒了個乾淨，再讓說可是真的編不出來，別再不小心惹怒了那個瘋子。
他要尋個穩妥的出路，參加科舉，不行，即使中了進士，秦家人多得是收拾他的法子，背後使個絆子，就能讓人一栽到底。聽說江南文人素來不怕官府，各大士族隻手遮天，司馬氏和秦家又是仇家，或許可以一試。
主意打定，他捲了從桂王處討來的金銀細軟帶著羅姨媽離開皇莊，也沒人攔阻他們，最近離開桂王的人太多了，誰也不當回事。
秦暉聽人回報說羅家母子偷偷乘了小船南下，勾唇一笑：“跟著他們。”
無緣無故，秦家不能私自處置有功名在身的人，總得要有個理由罷。沒理由，也要尋出一個；實在找不出來，給他貼上去一個。
凡胎俗子或多或少都有缺點，羅熾對秦家兄弟知根知底。同樣秦暉也對自小一起長大的羅家表哥瞭如指掌，他尋來可靠的人耳語一番，也打發他們南下。
養花溜鳥，秦暉手底下的花兒明媚嬌豔，能歌善舞，眼兒媚，勾得別人魂不守舍，再加上白花花的銀子，總會有人上勾。
楚王沒把他放在眼裡，又是提防又是利用，別人巴不得攀上秦家這顆大樹。
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長盛三十三年春闈開考前夕，孟煥之和表弟李崇促膝長談，語重心長勸李崇不要下場應試。
李崇帶絲不解，盯著神色不動的表哥，表哥越來越有勢，竟有點怕他，猶豫了一會還是說出：“我只想下場一試，考不考中都無關緊要。”到後面，聲音越來越小。
李家人天生帶著一股簡單，從兩個舅舅到表弟，再到不慎失足的表妹，都心性單純。他們在鄉野生活，善良能博來好名聲，但是官場不行。
孟煥之適時糾正：“今年你也到及冠之年，說話做事不能莫稜兩可，可行與不可行只能選一樣。去了國子監，多聽少說，聽聽別的仕子們做何想。仔細考慮為何不能參加。”
李崇還是不甚明瞭，只點頭應下。
就這樣罷，表弟以後也只能做個閒散的官兒，他天生吃不了官場這口飯。心不夠黑，人不太通透，心思全寫在臉上讓人一覽無餘。
孟煥之輕拍李崇的肩膀示意他繼續讀書，出來時邊走邊想，不知不覺到了花園，聽見隱隱約約的笑聲。
透過樹枝，一大一小穿著明豔的衣裳奔來奔去。知言正陪著意兒玩捉迷藏，這孩子也是鬼精，頭一回她問藏好了沒，他還在那邊咯咯笑，被孃親找到後，滴溜著黑亮眼珠一臉吃
