通俗天文學

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（Ｒｏｙａｌ　Ｏｂｓｅｒ－ｖａｔｏｒｙ　ａｔ　Ｇｒｅｅｎｗｉｃｈ）的子午圈是當今國際公認的經度計算的起點，而歐美大部分的鐘表時間也是依此標準而定的。

相對於某地地上子午圈的還有天上的子午圈（即地上的子午圈在天球上的投影），從天的北極起始透過天頂，在最南一點與地平相交，再往南直達南極。既然地球繞著軸旋轉，它也就把地上的跟天上的子午圈一起連帶著旋轉，因此，天上的子午圈在一日之內經過整個天球。在我們看來的現象卻是天球上的每一點在一日之內都要經過子午圈。

中午便是太陽透過子午圈的時刻。在現代計時工具出現以前，大家都依照太陽定鐘錶。可是因為黃道的傾斜角與地球繞日軌道的偏心率，太陽每次經過同一條子午圈前後所間隔的時間是不完全相等的。結果，假如鐘的時間準確，太陽便有時在正午１２點鐘以前，有時又在以後透過子午圈。如果明白了這個道理，便不難區分視時（ａｐｐａｒｅｎｔ　ｔｉｍｅ）與平時（ｍｅａｎ　ｔｉｍｅ）了。視時是依太陽而定的每日長短不等的時間；平時是依鐘錶定的每日之內完全不差的時間。兩者之間的差別便叫做時差（ｅｑｕａｔｉｏｎ　ｏｆ　ｔｉｍｅ）。它們相差最多的時候約發生在每年１１月初和２月中。１１月初，太陽在１２點前１６分鐘經過子午圈；在２月中，卻又在１２點以後１４分鐘經過子午圈。

為了定出平時，天文學家想象出一個平太陽（ｍｅａｎ　ｓｕｎ）的概念。平太陽是永遠順著天球赤道執行，因此每次經過同一子午圈間隔的時間完全一致，也因此有時在真太陽之前，有時又落後了。這個想象出的平太陽就可以確定每天的時間。如果不管真實情形，只按照眼見的景象說起來也許更為明瞭，那麼我們先想象地球是靜止不動的，平太陽繞著地球轉，陸續經過各地的子午圈。這樣我們便要想象著“中午”永遠環繞世界周遊了。在我們的緯度上，它的速度只不過是每秒３００米左右；這就是說，假如我們所在的地方正是中午，１秒鐘後，向西３００米的地方便是中午，再過１秒鐘又西移３００米，依此類推下去，過了２４小時後中午又回到我們這兒來了。這種情形的最顯著的結果便是：任何兩個在不同子午圈上的人不可能處在相同的時間。我們向西方旅行，便要不停地覺得我們的表比當地的表走得快，反之，向東方旅行，我們的表又太慢了。這種不同的時間便叫做“地方時”（ｌｏｃａｌ　ｔｉｍｅ）。

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標準時

從前這種地方時的應用曾引起旅行者的很大的不便。每條鐵路都有自己的子午圈，依照自己的時間開車，而旅客因為不知道自己的鐘表與鐵路時間的關係，便常常容易誤了火車。直到１８８３年，我們現在的標準時制度才成立。在這種制度下，每１５度（就是說太陽在每一小時內經過的地方）有一標準子午圈。中午經過標準子午圈的時候，兩旁７．５度之內也都算是正午。這便叫做“標準時”（ｓｔａｎ－ｄａｒｄ　ｔｉｍｅ）。指示這些地帶的經度也都以透過格林威治（天文臺）的子午圈為起點計算。費城（Ｐｈｉｌａｄｅｌｐｈｉａ）約在格林威治西７５度或者說西五區，更確切些說是約５時１分。於是美國東部諸州的標準子午圈便在這地方（費城）東面一點。平正午（ｍｅａｎ　ｎｏｏｎ）經過這子午圈時，西面一直到俄亥俄（Ｏｈｉｏ）都要算是正午１２點的。１小時後，１２點便在密西西比河流域。再過１小時，１２點又在落基山脈（Ｒｏｃｋｙ　Ｍｏｕｎｔａｉｎｓ）一帶。再過１小時，１２點在太平洋沿岸了。於是美國便有四種時間：東部時間、中部時間、山區時間、太平洋時間，依次相差一個鐘頭。用這種標準時，在太平洋、大西洋之間穿梭的旅行者只要每次把鐘錶撥快或撥慢１小時，便與在單一時區中毫無差別了。

１９４９年之前，中國分別設定了５個時區，即：中原時區、隴蜀時區、新疆時區、長白時區、崑崙時區。時區不同，所在地的時間也不一樣。新中國採用以首都北京所在的東八時區的時間作為全國的標準時間，通稱為“北京時間”。

一個地方經度的確定也就是利用這種時間的差別。試想有一觀察者在紐約（Ｎｅｗ　Ｙｏｒｋ），當某一顆星準確經過子午圈的時候發一下電報，這時間便在芝加哥（Ｃｈｉｃａｇｏ）和紐約兩處記錄了下來。等到這顆星經過芝加哥的子午圈的時候，另一觀察者又發一下電報報告時間。這兩次電報之間所隔的時間表示了這兩城市相差的經度。

另一種定經度