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“喔？”阿爾巴托夫眉毛一抬，表示驚奇，但這騙不了誰，連他自己也清楚。“我對此一無所知。你們知道，我從未當過水兵。”
“咱們還是廢活少說好嗎，大使先生？”總統說。阿爾巴托夫對這句粗活感到意外，但還是剋制住不溢於言表。美國總統說這種話。使他顯得很象俄國人，而且象蘇聯官員們一樣，似乎需要有個象佩爾特這樣的行家在身邊圓圓場。“你們目前有將近100艘海軍艦艇在北大西洋活動或者在朝那個方向進發。納爾莫諾夫主席和我的前任在幾年前曾達成協議，未經事先通知，不得在該地區進行此類活動。這一協議的目的你也明白，是為了防止可能出現過分刺激對方的行動。這一協議一直有效——迄今仍然有效。
“現在，我的軍事顧問們告訴我，目前正在發生的一切看上去非常象一場戰爭演習，甚至，可能是一場戰爭的先兆。叫我們怎麼說得清到底是什麼呢？你們的軍艦現在正從冰島以東透過，很快就將進入可以威脅我們通往歐洲的貿易航線的位置。這一形勢至少是令人不安的，極而言之，則是一場嚴重的全然無端的挑釁。這場活動的範圍還沒有公諸於眾。但情況會發生變化，而一旦情況有了變化，阿列克謝，美國人民就會要求我本人採取行動。”總統停頓了一下，等著回答，但是阿爾巴托夫只是點了點頭。
佩爾特接著總統的話說。“大使先生，多年來一直是東西方合作典範的一項協議，貴國認為已經可以拋之一邊了，那你們怎麼能期望我們不把這一行動看成是挑釁呢？”
“總統先生，佩爾特博士，我真的對此一無所知。”阿爾巴托夫裝著一片至誠，但是他在撒謊。“我會馬上和莫斯科聯絡弄清事實的。二位有什麼話要我傳遞的嗎？”
“有。你和你的莫斯科上司將會明白，”總統說，“我們將部署我們的艦艇和飛機來監視你們的活動。為了慎重，我們必須這樣做。我們不想幹涉貴國軍隊可能進行的任何合理行動。我們無意進行挑釁，但是，根據我們的協議，我們有權瞭解正在發生的情況，大使先生。只有瞭解清楚以後，我們才能給我方官兵釋出恰當的命令。希望貴國政府不妨考慮一下，雙方如此眾多的艦艇和飛機，又如此緊密靠近，這本身就是一種危險的形勢。各種意外事故難免會發生。一方或另一方採取的行動，在其他時候看來似乎並無惡意，但現在則可能會是截然不同的另一碼事。有些戰爭就是這樣開始的，大使先生。”總統向後靠了靠，好讓這種看法在阿爾巴托夫的腦際縈繞片刻。總統繼續說道，但比較溫和了。“當然，我認為這種可能性極少，不過，要存這樣的僥倖心理豈不是有點不負責任嗎？”
“總統先生，您總是把您的觀點闡述得十分清楚，可是您知道，那片海域是誰都可以自由透過的，並且——”
“大使先生，”佩爾特打斷了他的話，“打個簡單的比方。你的孩子在自己的前院玩耍，而你的隔壁鄰居卻拿著上了子彈的獵槍在他自己的前院裡巡邏。在我們這個國家，這種行動從法律上講是合法的。可儘管如此，難道這不也是一件令人擔心的事嗎？”
“可不是，佩爾特博士，可是你說的情況卻是兩碼事——”
這次是總統打斷了他的話。“確實不同。當前的形勢要遠為危險得多。這是破壞協議，我認為特別令人不安。我曾希望我們將進入一個美蘇關係的新時代。我們已經解決了貿易上的爭議問題，我們剛締結了一項新的穀物協定。你在其中起了很大作用。我們一直在前進，大使先生——難道就到此為止了？”總統搖了搖頭，強調指出，“我希望不是，可是這要看你們了。我們兩國的關係只能建立在互相信任的基礎上。
“大使先生，我相信我沒有讓你感到不安。你知道，我習慣於坦率陳言。我這個人不喜歡外交上逢場作戲，裝模作樣那一套。在當前這樣的時刻，我們必須迅速而明確地交換意見。我們面臨著危險的局勢，我們必須共同努力，迅速地加以解決。我們的軍界領導人極為關切，我今天就要知道貴國的海軍想幹什麼。我希望在今晚7時以前得到答覆。要是做不到，我將透過熱線直接要求莫斯科作出答覆。”
阿爾巴托夫站起身來。“總統先生，我將立即把您的要求轉報回去。但是請記住——華盛頓和莫斯科兩地的時差問題——”
“我知道周未剛剛開始，蘇聯是工人的樂園，但我想貴國的有些領導人可能還會在工作。那好吧，我不再留你了。再見。”
佩爾特送走阿爾巴托夫以後，回到總統辦公室重又坐下。
“也許我對他
