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惢心亦道：“從前吃過這樣的虧了，咱們都會一萬個小心的。”
如懿微微頷首，踱步到庭院中，看著清露寒霜，凝在月色金明的瓦簷上，遙望著宮殿樓閣起伏連綿。這樣熟悉的氣息，細膩的脂粉氣中帶著各色香料混合的甜香，那是宮中特有的氣息，一絲一縷沁入心脾，她深深地吸了幾口，將清冷的寒氣緩緩透入肺腑之中，提醒自己要時時保有著這樣的清醒。如懿凝神片刻，吩咐道：“惢心，替我更衣。”
如懿換了清簡寡淡的裝束，通身一襲雲紫色如意襟暗紋錦衫，髮髻間的珠花也以銀飾為主，頗有洗去繁華的素雅之意。她披上夜行的墨綠彈花藻紋披風，扶著惢心的手煢煢獨行，直至慈寧宮門前。
前去通傳的福珈沒有半分驚詫之情，彷彿料定了她會來，只一福到底，道：“小主請吧。太后已經備好了茶等您呢。”
如懿翩然入內，數年不見，慈寧宮中的佈置越發大氣精雅，看似都是極古樸的東西，可是一一細辨去，每一樣都是名家至寶，是洗練後的奢華。那才是真正的天家富貴，旁人總說白玉為堂金作馬，金堆玉砌繁錦繡，殊不知真正的華貴富麗，是洗褪的金沙隱隱，從不是顯露於表面的珠光寶氣。亦可見，這些年太后穩居後宮，過得並不錯。
如懿深深福了一福，道：“久未向太后娘娘請安了，太后萬福金安，福壽延年。”她抬起頭，只見太后笑吟吟的，便道：“太后一向喜歡焚檀香，今日怎麼不焚了？”
太后微微一笑：“留了上好的茶給你，若用了檀香，反倒衝了茶香的好氣味。坐下吧。”
如懿含笑往榻邊坐了：“太后知道臣妾今夜必定會來？”
太后抬手端起桌旁放著的定窯茶盅，用蓋碗撇去茶葉末子，啜了口茶，袖子落下，露出一段手腕，腕上一隻藍寶石的鐲子，藍得像一汪深沉不見底的海水。她推了一盞給如懿：“是上好的小龍團，原是宋朝的茶葉精品，如今已經很難得了。你嚐嚐。”她的眼神篤定而溫和：“你若不來，豈不辜負了哀家的好茶？”
如懿輕輕啜了一口，恭順道：“臣妾不敢辜負。”
太后盤腿坐著，胸前一汪琉璃翠的流蘇佩長長地墜落，靜靜蜿蜒而下。那樣的顏色，總是讓人看了心靜。半晌，太后才笑了一聲：“皇上沒有白心疼你，哀家也沒有白心疼你。你到底是熬出來了。”
如懿低首道：“有太后掛懷，臣妾不敢自暴自棄。”
太后點點頭道：“你也算乖覺，知道一把火燒得你冷宮裡待不下去了，便兵行險招拿自己作筏子。現在滿宮裡連著皇上都疑心是慧貴妃或是慎貴人給你下的砒霜，連皇后都逃不脫疑影兒，可是哀家卻想知道，如果不是自己給自己下毒，哪裡還能保得住命等人來救？”
如懿心中一沉，只覺得背心涼透，已然情不自禁地跪下：“太后英明，臣妾也不敢欺瞞太后。”
太后瞟她一眼：“你倒老實。”
如懿俯首低眉：“臣妾敢欺瞞所有人，也不敢欺瞞太后。”
太后藹然一笑，伸手扶她：“好了，大病初癒的，別動不動就跪。也難為皇帝疑心她們，原是她們做得過了，一而再，再而三不肯放過你，否則也不會逼得皇帝立時把你從冷宮放出來。只是既然出來了，以後，你有什麼打算呢？”
殿中漏聲清晰，杯盞中茶煙涼去。如懿立在太后身旁，聽著紙窗外冷風吹動松竹婆娑之聲，彷彿自己也成了寒風冬夜裡搖曳無依的一脈竹葉：“臣妾本無所依靠，唯有憑太后一息憐憫得以苟延宮中。往後一切，還請太后垂憐。”
太后微微頷首：“你既懂事，自然是好的。皇后富察氏出身滿族顯貴，有老臣張廷玉支援。慧貴妃的父親高斌在朝中得皇上倚重，是漢臣中的翹楚；慧貴妃一向依附皇后，兩人互為援引。哀家不喜歡宮中只有一蓬花開得豔烈，百花盛放才是真正的三春勝景。你若能明白這一點，便也能好好生存了。”
其實如懿也有一瞬的疑惑，太后已經位高權重，為何還要如此在意？念頭一轉的瞬間，她忽然想起一事，忙屈膝道：“太后所出的端淑長公主已經許嫁蒙古，如今只剩了柔淑長公主養在莊親王府中，臣妾無能，自居深宮，一定會替兩位公主好好孝敬皇太后，侍奉太后頤養天年。”
太后聞得此言，似乎觸動心腸，神色也柔和了不少：“你既明白，哀家便收你這一份孝心。”
如懿聞言，亦放心不少，才起身告辭。
回到宮中，如懿也便歇下了。獨居翊坤宮的第一夜，她夢到的人居然是自己已經
