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過了新年後，科舉的日子便一天天臨近了，新的一年改年號為宣和，宣和元年的省試科舉定在二月初一。
其實省試只是科舉中的第二場，下面是發解試，上面還有殿試，在某種程度上，省試只是殿試的資格考試，在緊接著省試舉行的殿試才是真正決定命運的科舉開始，由皇帝親自主考省試中榜者，排出最後的名次。
殿試的結果甲榜和乙榜，甲榜是指前三名，考中者被稱為進士及第，而乙榜人數不定，大多在二十人左右，這二十人賜進士出身，而在殿試中落榜計程車子也有功名，賜同進士出身，都有機會出任官職。
從去年十一月開始，來自天下各地的舉人和貢生已陸陸續續抵達京城，貢生是這一次科舉特有的考生，也是禮部因為各地發解試出卷權被剝奪而給地方的一種補償，從州學中推薦若干名優秀計程車子來京城參加省試，人數差不多是發解試名額的一半少一點，這其實是照顧地方高官大族子弟發解試落榜的一種變通。
此時前來汴京準備參加科舉考試的各地士子已接近八萬人，太學生、新晉舉人、貢生，但最多的一塊還是從前的落榜士子，年齡從十五歲到六十歲皆有，京城的各大客棧早已爆滿，寺院、民居也住滿了士子，汴京的商業因各地士子的到來而進入了黃金時期。
客棧、酒樓、茶館、青樓、教坊、妓院等等場所都隨處可見讀書人的身影，就連寶妍齋門前也設立了士子專櫃，每天都有士子排起了長長隊伍，難得進京一次，當然要給娘子或者母親帶點京城的高檔物什，寶妍齋的胭脂香水自然便成了首選之物。
有錢計程車子買上幾盒二十貫錢的寶盒，稍微清貧一點計程車子也會買兩色胭脂，或者是去李氏胭脂鋪買點物美價廉的脂粉帶回鄉。
但生意最好的卻是各大酒樓，除了一些檔次極高，諸如礬樓之類的酒樓外，、汴京的大中小酒肆以及各瓦肆勾欄都被士子們佔領了，到處是天南地北的口音，但所有人都在談論著同一個話題，科舉，他們的臉上洋溢著自信的笑容，十年寒窗，每個人都認為自己已經準備充分，只要是公平競爭，他們一定能被科舉錄取。
中元節過後，向科舉飛奔的時光馬車陡然加速了，一天天如翻書般的過去，眨眼間，距離科舉序幕拉開只剩下十天時間。
下午，李延慶和往常一樣，在宿舍背後的小樹林裡稍坐小憩，這是他養成的一個習慣，每天下午都會抽一刻鐘時間來這裡走一走，呼吸樹林裡的新鮮空氣，此時已是一月下旬，空氣中已經有了一絲暖意，積雪早已消融殆盡，枝條開始發青，幾株臘梅開放得正盛，使空氣中瀰漫著醉人的沁香。
李延慶最喜歡臘梅和菊花，他就站在一株臘梅前，望著滿樹金黃的臘梅，嬌嫩的花瓣，暗黃色彩，他彷彿看見了世間最美的藝術品，此情此景，讓他想起了一首絕句：‘疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏’。
就在這時，身後忽然想起一聲破鑼般的叫喊：“哈！原來在這裡。”
所有的美景和心緒都被這一聲叫喊破壞殆盡，李延慶回頭，只見一個肥胖的傢伙出現在樹林旁，臉上掛著招盤式的痴笑，原來是大胖子鄭榮泰。
李延慶沒好氣道：“你來做什麼？”
“我來找你喝酒呀！”
鄭榮泰最大的優點就是臉皮厚，李延慶對他再不客氣，他也毫不生氣，他跑上來笑嘻嘻道：“我昨天晚上才回京城，早上一睜眼就想來找你，可惜被大伯拉住了，你沒覺得我又瘦了一圈嗎？”
鄭榮泰象豬八戒跳芭蕾舞一樣，在李延慶面前轉了一圈，李延慶笑著搖搖頭，“我看不出哪裡瘦，只覺得和從前一樣，不過比我剛認識你時瘦得多了。”
李延慶說的是實話，他剛認識這個大胖子時，那簡直象肉山一樣，後來在京城稍微瘦一點，變成了河馬，再後來自己教他減肥，他便又瘦了一圈，變成了一頭山豬，然後就一直保持這個體型了。
李延慶忍不住笑道：“能保持就不錯了，值得鼓勵。”
“快走吧！我們礬樓喝酒。”
鄭榮泰急不可耐地拉著李延慶便走，李延慶遲疑一下，“不去礬樓！”
鄭榮泰忽然反應過來，他想起了那群西夏武士，去礬樓的熱情立刻消退了，他便撓撓頭，“那你說去哪裡？”
“去桑家瓦肆！”
太學去年開了西門，西門外便是蔡河，而河對岸也是汴京一個極為熱鬧場所，桑家瓦肆便坐落其中，再向西北方向走一里就是興國寺。
鄭榮泰還有點猶豫，他嫌桑家
