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地方官吏，逐步升至樞密直學士，朝中宰相和參知政事，官居天子一人之下，萬人之上。
“呂端大事不糊塗”這句話，本是太宗多手體察呂端處事為人的一種無可辯駁的評價，而且也確實反映了呂端的人品和才幹的真實情況。從歷史書籍中能找到的，能說明呂端“小事糊塗，大事不糊塗”的事例有以下兩件事：
其一，太宗曾向呂端問過計策，說自從漢唐以來，有過封乳母為夫人的事情，要呂端拿個主意，如今該怎麼辦才好呢？呂端回答說：以前漢唐朝代跟現在不同，那個時候或者是因國大，或者是因為名聲好，才那樣做的，都是事出有因的。可以這麼說吧，法無定法，禮無定製。呂端這番話使得太宗大開心竅。
其二，呂端在相位上也就是幾年的時間，他就主動的奏請聖上將相位讓給了寇準，由寇準接任宰相，呂端自己又做了參知政事那個有相職無權的謀事官職。後來寇準也做了參知政事，按理說呂端在前，寇準在後，其名次排列是沒有什麼爭議的。可是呂端支隊偏偏奏明聖上要求把自己列在寇準之後，並得到了恩准。呂端不計名利地位，遇事顧全大局，處事以清廉簡潔為原則，在當時傳為佳話。
有這樣的事實，加之平時呂端臨朝很少發表高談闊論，就有些人誤認為呂端是個糊塗人，然而宋太宗卻認為這都是一些小事，呂端只不過是“小事糊塗”罷了，遇有“大事不糊塗”。
太宗的話是言出有據的。宋時，天下戰事此伏彼起，內部也不夠統一。西夏李繼遷造反，攪得西部邊境不安，宋出兵攻夏。宋保安年逮住了李繼遷的母親，宋太宗本來想把她殺了。為此，宋太宗單獨召見寇準，詢問他有何意見。當時，寇準沒有不同意見拿出來獻上。在寇準退朝的時候，被呂端瞧見。呂端猜得朝中一定是有重大事情在謀劃當中。就讓寇準留步問個究竟。呂端問寇準：“太宗是不是提到找我呂端商量事情的意思？”寇準說：“沒有！”
呂端心想口出：“邊關上平常的事情，不必讓我知道，若是有軍國大事，商量大的計策，我呂端身為當朝宰相，就不可不知道。”寇準聽了呂端這番話，覺得這件事確實重大，就將方才太宗召見他是為了處置李繼遷之母的事情如實地告訴了呂端。呂端問寇準：“聖上打算怎麼處置呢？”寇準回答：“聖上的意思是把她在保安軍北門外斬首示眾，打算用這種 處置方法來鎮戒那些造反或叛逆的人們。”呂端聽到這個地方忙說：“若是這麼處置了，可不是什麼好辦法。”於是呂端又親自上朝動本，提出不要斬殺李繼遷母親的意見。他為了說服太宗，還用秦、漢項司欲殺邦之父的故事相勸說，他說：“李繼遷是個反叛之人，今天殺了他母親，明天能逮住李繼遷本人嗎？如果不能的話，不就結下了更大的冤仇了，不就更加堅定了他的反抗之心了嗎？”太宗聽了呂端的一番話，覺得很有道理，就問道：照你這麼說，對李繼遷的母親該當如何處置呢？
呂端見太宗有了活話，便把自己的想法講了出來，他說：“以本人想到的不算高明的辦法，請聖上想想，是否把她放到延州那個地方去，派人好好護養著她，以此招睞李繼遷回心轉意，不再造反。這樣的話，雖說李繼遷不可能馬上就降宋，但是，我們終究可以用他母親在宋來拴住他的心。至於他母親的生死大權，還不是掌握在我們的手裡”。
太宗聽了呂端的這種深謀遠慮的想法，心裡想呂端真是聰明過人。想我朝中有這麼多大臣，沒有人提出過呂端這樣的高明意見，差一點誤了我的大事。於是，就採納了呂端的意見，將李繼遷的母親放在延州，並派專人侍奉起來，直到病死延州。後來李繼遷也死了。李繼遷的兒子德明念在宋朝對侍他奶奶的情份上，就歸順了宋朝。宋朝待他也不差，讓他當了宋朝的下傳侍郎兼兵部尚書的官職，終於使夏歸宋。
還有更重大的事件，就是在擁立太子真宗繼位的問題上，發生的擁護和反對的鬥爭。那還是宋太宗在世的時候，太宗的身體有病，就安排了後事，立真宗為太子，以備將來由他繼位，執掌宋朝天下，並且讓呂端負責太子的學習和生活起居等項事宜。太宗病情嚴重的時候，朝中有一些內侍和大臣，對太宗死後由誰來繼位發生分歧，甚至演變成一場宮廷鬥爭。
朝中有個內侍叫王繼恩，他嫉妒太子過人，怕太子繼位後對他不利。他就起了歹心邪意，聯絡參知政事李昌齡，殿前都指揮使李繼勳、知制誥胡旦等人告謀另立太子，以便讓他們認為合適的人繼承王位。
太宗的病不治而終。太宗駕崩了，但朝中不可一日無主。皇后命王繼恩召見呂端。呂
