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“桀桀桀……”怪物的笑聲如在耳後。
“我跟你拼了！”陳老哥厲叫，大旋身一筆吐出，身筆合一全力拼命強攻。
一筆走空，身後沒有人，還來不及收招，腦門便捱了一棍，眼前一黑，便失去知覺。
失去知覺的前一剎那，看到窗下躺著一男一女兩位同伴；女的正是毒蠍五娘。
老傢伙心中明白，同伴可能一個也沒逃出怪物的手下。
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兩個假書生被蚊筋捆住雙手。吊在秘室的屋樑下，僅腳尖可以及地，身柱穴被制住，毫無掙扎的力道，被吊得天昏地暗。捆索其實不是真的蚊筋，而是被泡製成半透明的牛腋皮條，韌性奇大，通常用作弓弦，或者作為木匠使用的工具鑽洞機轉動繩。
假使泡了水再捆人，那就愈捆愈緊，鐵打的人也吃不消，保證皮開肉裂。幸而捆她們的人沒將蚊筋浸水，不想過早要她們的命，要留她們作誘餌。
正感到昏昏沉沉，心中絕望，突然聽到轟然一聲大震，沉重的秘室門崩倒了。
定神一看，只感到膽裂魂飛。
怪物站在室門外，那可怖的形狀真令人作惡夢。
一跳，再一跳，怪物出現在眼前。
“哎……”稍年長的假書生尖叫，她是許門主的女兒許巧雲。
怪物的布帛一動，一隻手挾住了她，另一手猛地一拉，可禁得起切割的蛟筋竟然應手而斷。
“何處被制？”怪人放下她問。
謝謝天！是人聲而不是妖物，語氣柔和，蠻悅耳的。
“身……柱穴……”她站立不牢，往下倒。
怪人手急眼快扶住了她，輕柔地將她僕伏在地，接著解下假書生侍女小茜。
略一探索，怪人斷然用催氣疏經手法解了穴道。
“你們聽清了。”怪人退在一旁鄭重地說：“宅中的人，全被在下弄昏了，兇殘的人成了白痴，其他的人罪不至死。所以，你們決不可殺人，你們答應嗎？”
“恩公是……”許巧雲仍然站不牢，搖搖晃晃虛弱地問。
“不要問在下的來歷。”
“可是……”
“不要可是，答應嗎？”
“我決不殘害他……們……”
“我信任你。這裡是城南郊，趕快回城，你們的人應該搜到城外了。”
“我們的人？”
“對，柏家的人。小心了。”
“恩公請留步——”
可是，怪物像閃電般出室，一閃不見。
“老天爺！他……他是人還是鬼？”侍女驚呼。
“沒知識！”許巧雲精神來了：“鬼會救我們嗎？”
“人，那有這麼龐大怪異的？”
“鬼也不可能有這麼龐大呀！快走，先找兵刃。哼！我一定要查出到底是些什麼人計算我們。”
2
陳留縣城，在府東南五十餘里，騎快馬要不了兩個時辰，往來十分方便。
這座小小的城池，比一座大莊集大不了多少，卻是歷史的名城，縣境散佈著不少古老的市集，以及歷史久遠的古老家族。
北門外汴河旁的姜家莊，就是眾多古老家族之一，雖然莊子並不大，僅百徐戶人家，人丁似乎並不旺。
在這裡大平原地帶，歷代兵連禍結，幾乎每一次兵禍都被波及的城鎮。
人丁不旺幾乎是正常的現象，天災人禍，一死就是上千上萬，而太平盛世卻又保持不了多少年。
莊東姜二老爹總算能保持家道不致中落的局面，兩三百畝地，養了兩兒一女，長子已經成家，有了孫兒，一家和樂安份守己，甚獲族人的尊敬。
莊東北角有一座汴河神祠，由附近的田莊村集供香火，名義上由姜家莊照料管理。
因此各處村集前來求神祈福的人，多少與姜家莊的人熟悉，甚且沾親帶故，姜家莊自然而然地成為香客的接持站，人人好客蔚成風氣。
神祠有兩個香火道人，其實他們不是天師道的法師，而是管理祭招的管祠執事，只不過民間一般世俗的稱呼習慣上，把他們叫成香火道人而已。
首席管詞人是個右腳微破，年屆古稀卻精力仍旺，滿肚子文章曲故，但一天說不了三句話，似乎頗有道行的樣子。
大概一些所謂有道高人，就是這付德行。
鄉人不管他是不是老道，都稱他為蔡道人，儘管他一點也不
