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“那是自然。”蘭芷暗道杜老爺確實愛女心切，一邊向那杜小姐望去。她已除了遮面的紗巾，柳眉杏眼、粉腮瓊鼻、櫻桃小口，五官長得極其古典精緻，果真是如花似玉、貌美非凡。這麼一個女兒，也難怪杜老爺不滿齊志高，想反悔重拋繡球了。
“芷兒，既然人都到齊了，你可以將你的法子說出來了麼？”乾隆看著蘭芷，面上有著不容人錯辨的好奇，“你若再拖下去，杜老爺恐怕要著急了，大家都等著呢。”
蘭芷撇嘴，嬌嗔道，“爹，其實是你自己等不及了吧？做什麼拿杜先生說事？女兒又不會笑話您！”
“你這丫頭！”乾隆作勢瞪了蘭芷一眼，卻終究不會真的生氣，笑罵道，“在外人面前，你也收斂收斂，沒的讓人笑話了去！”
杜老爺略有些尷尬地輕咳了一聲，“不急，不急……”
“既然杜先生不著急，我就不客氣了。”蘭芷盈盈一笑，在杜老爺愣怔的瞬間，提出了自己的要求，“在我說出方法之前，我還有幾個問題要問齊公子，杜先生與杜小姐可否稍待？”
蘭芷一直跟在太后身邊，太后去了五臺山後，便多數在皇后身邊，又是宮裡正經的主子之一，身上自然而然帶著些上位者的威儀，平日裡雖然不顯，但普通人在面對她時，會自然地被她氣勢所懾，順著她的步調走。就像現在的杜老爺，聽得蘭芷相問，已下意識地連連點頭。
得到杜老爺同意，蘭芷微笑著轉向齊志高，“齊公子，你意下如何？”
齊志高一愣，隨即點頭，看上去倒也彬彬有禮，“姑娘有話但問無妨，志高定當知無不言。”
蘭芷點了點頭，“我聽你說話不俗，可是念過書？”
“自小念書。”齊志高面露苦色，頗有些自暴自棄的意味，“可惜，百無一用是書生！”
蘭芷不以為意，“可參加過考試？”
“中過鄉試，自後便再無訊息。”
“家裡可還有什麼人？”
“上有祖母、母親兩人。”
“做的什麼營生？你說你從小念書，但我看你如今模樣，家裡並不像供得起你讀書。”
“這……姑娘有所不知。家父在世時，家中尚有良田若干、鋪子數間，也算小有資產。幾年前家父病故，田產無人打理，家道中落，這才淪落至此。”
蘭芷看著齊志高的目光已經有些不屑了，語氣也不再那麼客氣，“當時你在做什麼？作為家中獨子，你不是應該繼承家業麼？”
“姑娘……”齊志高面色諸紅，被蘭芷問得有些下不來臺，支支吾吾地道，“當時，家祖母與家母一致決定讓我專心學問，不用管這些經濟營生之事。”
“那現在呢？還是令祖母、令堂負責家計麼？”
齊志高有些狼狽，“家祖母年事已高，家母臥病在床，家計……自然是我……”
“？”蘭芷挑眉，這個齊志高倒也有可取之處，至少是個誠實人，“敢問齊公子，如今作何營生？若杜小姐真的嫁了你，你如何保證她衣食無憂、喜樂安康？”
齊志高的表情已經不是狼狽可以形容了，一張清瘦的臉青紅交加，吶吶地怎麼也答不出來。
“芷兒前一個問題的答案，我倒是碰巧知道。”安靜的大廳裡，福康安清越的聲音突兀地響起，吸引了一屋子人的目光。
蘭芷有些意外地望向福康安，“說來聽聽。”
“方才在外面時，我正巧看到這位齊公子軟言溫語，求人資助他一二，咱們老爺的兩個丫頭，就曾慷慨解囊。”
資助？說得倒是好聽！不就是乞討為生麼？
杜老爺的臉一下子黑到了極點。原本聽說齊志高從小念書的時候，他還有著那麼一絲滿意，但後來卻是越來越不看好，待福康安的話說出來，杜老爺已經決定無論如何都要讓女兒遠離齊志高，無論待會兒蘭芷提出什麼辦法，都不答應！只是礙於蘭芷與乾隆，暫時按捺了下來。
“慚愧！苦讀聖賢書十幾年，到頭來手無縛雞之力，竟是走投無路、乞討度日！”齊志高頹然嘆氣，“姑娘問得極是，我除了張口能說幾句詩書，身無長計，哪裡還能妄想配得杜小姐？這便讓我走了吧！”
“等等！”蘭芷叫住轉身欲走的齊志高，沉吟了片刻，又接著問道，“你既然能夠斷文識字，為何不去尋個教書或者賬房的活計？甚至，你在街上擺個攤，幫人讀文寫信，也好過你這般……”
“怎麼沒有？”聽了蘭芷質問，齊志高有些激動起來，“不瞞姑娘，姑娘說的
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