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女們齊聲謝罷，方才站起了身。
沐貴妃一聲吩咐，自然很快便有宮人盛好了酸梅湯，給在場每位秀女各分一碗。
太陽底下曬了幾個時辰，滴水未進，此時能得一碗酸梅湯，當真是大旱逢甘霖。修養好的，還知道顧得形象，慢慢地喝。性子急的，就直接抱著碗大口大口地牛飲下肚。
就在這時，忽聽“砰”的一聲，碗摔地的聲音，異常突兀地傳來，緊接著便又聽一陣劇烈的咳聲。詢聲看去，卻是剛才那名說話的秀女捂著嘴，咳得眼淚直流。
第十九章 落選
“大膽！娘娘親賜的湯居然也敢打掉！”
若是蕭子衿在此，必然一眼就認出說這話的，更是當日在白雲寺見過的汪福，汪公公。他站在沐貴妃身後，一副扯高氣揚的模樣。事實上，作為沐貴妃的寵監，一般的貴人、嬪妃都讓他三分，這些秀女在他眼裡就更算不得什麼了。
汪公公一聲厲喝，那名秀女也顧不得滿地酸梅湯的汙漬，曲膝跪倒。
汪公公道：“下跪秀女何人？”
那秀女道：“奴婢秀女楚靈兒，兩廣總督楚平之女。奴婢喝的那碗酸梅湯太辣，所以才失手摔落了碗，還望貴妃娘娘恕罪！”
看她面色極為不安，但回話倒也利落，不愧是出身大家。
可這樣的出身在宮裡就算不得什麼了，汪福絲毫不因她的父親是封疆大吏而語氣緩和：
“大膽楚靈兒，貴妃娘娘面前還敢胡言亂語！別人喝的也是酸梅湯，怎麼偏你的那碗辣？”
大家出身的楚靈兒，又是嫡女，自小倍受呵護，根本不曾親歷過什麼，但也見過父親各房妾室間的明爭暗鬥，道：“奴婢也不知為何就我這碗湯是辣的，或許是下人在盛湯的時候失手灑了些辣粉吧。”
在她看來，這樣說即為自己的失態開脫了，又為此事找到了一個合理而不傷人的解釋。
沐貴妃原本一直斂目，把玩著手上戴的精緻的玉扳指，連看也不看她一眼。聽得這話，唇角扯出一抹冷笑，淡淡地對身邊的人道：“汪福，本宮叫你賜的是酸梅湯，可沒說是要放辣椒，原來本宮手下人連這點辦事能力都沒有。”
懷疑下面的人盛湯時出了錯？那盛湯的人，自然是沐貴妃派去的人，沐貴妃的人做事不利索。豈不也等同於她沐貴妃御下不嚴？
“娘娘御下向來嚴謹，豈會連這點事都辦不好？”汪福點頭哈腰才回罷沐貴妃，一抬頭，語氣陡然一變，厲聲道：“你們其他人喝的酸楊梅湯可有辣味？”
其他的秀女們一個個都噤若寒蟬，哪敢亂說？齊齊回道：“不曾有辣味！”
汪福道：“若是湯出了問題，為何其他人喝的都沒問題，唯獨你的湯出了岔子？哼！分明是你自己失手摔了碗，卻又恐擔個失態的罪名。於是便編造了謊言意圖欺瞞貴妃娘娘！”
“不是的！不是的！”這麼大個罪名扣下來，楚靈兒怎能不慌了神，不停地磕頭。一會兒求饒。一會兒又否認的。
“堂堂封疆大吏之女，卻是如此目無上下，不知禮教，看來這你根本就不適合伺候陛下。”輕描淡寫的一句話，於是便宣佈了楚靈兒失去了秀女競選的資格。
無論楚靈兒如何求饒，如何將頭都磕破了。卻根本不會有人同情她。對於其他秀女來說，她得罪了沐貴妃被取消了資格，她們自然就少了一個競爭對手。在膽寒的同時，更多的卻是幸災樂禍。而對於那些肅立一帝的宮女、太監們而言，這種事情太過平常不過。楚靈兒不會是第一個。也不會是最後一個。
楚靈兒事件對於整個競選來說，不過只是個一小得不能再小的插曲。但是沐貴妃這種殺雞敬猴的手段。成功地給眾秀女們上了很好的一課。落選的秀女們，不敢有絲毫不滿——誰知道背後露出的一點不滿會不會再傳到沐貴妃耳中？沒看見那楚靈兒只不過在太液池畔抱怨了兩句，便落得那下場嗎？聽說，她被髮配到了辛者庫，每天都有做不完的活。連她那帶入宮來的貼身婢女也不知因何原因，就被仗斃了。而入選的，卻是將方設法地巴結沐貴妃以及她身邊的人。
同時被髮配到辛者庫的還有蕭子衿。
事後，據阿葉探查所知。當初與蕭子衿同室而居的劉如雪後來花了重金賄賂了汪福，過了沐貴妃的初選，在皇帝親選中，被授為從六品才人。劉才人一面使勁討好沐貴妃，一邊暗中給榮春閣的管事太監賄賂，讓其將因病而未能參加競選的蕭子衿發配到辛者庫。
辛者庫是整個皇宮勞役最苦之地，一般只有受了罰的宮
