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韓嵩承認有罪，請求寬恕。韓嵩態度堅定，安詳地對劉表說：“是你辜負韓嵩，不是韓嵩辜負你！”遂把出發前的話，再重複一遍。劉表妻子蔡女士也阻止劉表，說：“韓嵩，楚國地區（指長江中游流域）的知名之士，胸襟坦率，言語梗直，有什麼理由殺他？”劉表怒火仍然不熄，下令苦刑拷打韓嵩的隨從官員，有的被苦刑拷死，但得不到韓嵩背叛的口供，於是赦免韓嵩死刑，只加囚禁。
十二月，曹操再進駐官渡。貼身侍衛徐他等，陰謀刺殺曹操，突入臥帳，看見指揮官（校尉）許褚，不禁臉色大變；許褚發覺，擊殺徐他等。
最初，車騎將軍董承，自稱接到皇帝劉協藏在衣帶中的密詔，遂跟豫州全權州長（牧）劉備密謀刺殺曹操。有一天，曹操從容的對劉備說：“而今，天下英雄，只有閣下跟我曹操。袁紹之輩，根本上不得檯面。”當時正在進餐，劉備以為陰謀已經洩露，大為驚恐，雙手一震，筷子落到地上，這時恰恰天際傳出一聲霹靂，劉備掩飾說：“聖人有句話：‘急雷暴風，使人改容。’（《論語》形容孔丘語。）一點也不錯。”事後，跟董承以及長水外籍兵團指揮官（長水校尉）種輯、將軍吳子蘭、王服等，更積極進行。
正好曹操派劉備跟朱靈邀擊向北逃亡的仲家帝袁術，智囊程昱、郭嘉、董昭，都勸阻說：“絕不可以放走劉備。”曹操後悔，派人追趕，已來不及。袁術既轉向南撤退，朱靈等班師。劉備擊斬徐州州長（刺史）車冑，留關羽駐防下邳，代理郡長（此時下邳仍是封國，疑是封國宰相之誤），劉備自己據守小沛（即沛縣）。東海郡變民首領昌豨（去年，呂布被曹操擊敗後，徐州北部變民首領紛紛歸降，惟昌豨轉移陣地，繼續反抗），跟其他郡縣，很多背叛中央政府，歸降劉備。
劉備部眾有數萬人，派人到袁紹處締結同盟。曹操派最高監察署秘書長（司空長史）沛國人劉岱、皇家警衛指揮官（中郎將）右扶風郡人王忠###劉備，不能取勝。劉備告訴劉岱等說：“像你這樣的將領，再來一百個，我也不在乎。即令曹操親征，勝負也難預料。”
二○○年，春季，正月，車騎將軍董承刺殺最高監察長（司空）曹操的陰謀被發覺。
正月九日（原文“壬子”，據《後漢書》改），曹操誅殺董承，攻擊劉備，大破劉備兵團（《魏書》：劉備認為曹操正跟袁紹對抗，必不會對付自己。而偵探報告：曹操軍已到，劉備大吃一驚，但仍不肯相信，親率數十騎兵出城觀察，看到曹操軍旗，便拋棄軍隊逃亡），曹操俘擄劉備的妻子兒女，攻陷下邳，生擒關羽，再進擊昌豨（時在東海郡一帶），大破昌豨軍。劉備遂投奔袁紹。
曹操班師，駐軍官渡，袁紹這時才正式計劃進攻許縣。田豐說：“曹操既擊破劉備，許縣便不再空虛。而且，曹操精於用兵，變化無窮，沒有軌跡可尋，軍隊雖少，不可輕視，不如按兵不動，等待時機。將軍據守山川險要，固若金湯，擁有四個州（冀州、青州、幽州、幷州）的人力，對外結交英雄，對內推廣農耕，加強備戰。然後選拔精銳，組成突擊部隊：尋覓敵人弱點，不斷出擊，擾亂黃河以南。敵人救右，我們攻左；敵人救左，我們攻右，使敵人疲於奔命，人民不能安居。我們沒有勞苦，敵人已經窘困，用不到三年，可坐等勝利。而今，放棄鬥智的必勝謀略，卻把成敗付諸一場會戰。萬一不能產生預期的效果，後悔已來不及。”袁紹不理。田豐冒犯袁紹的盛怒，竭力勸阻，袁紹認為他為敵人宣傳，擾亂軍心，下令逮捕田豐，加上腳鐐手銬，囚入監獄。傳令各州郡，宣佈曹操罪狀。
二月，袁紹進軍黎陽。大軍出發時，沮授召集他的家族，把所有的財產分散，說：“事情成功，威望無所不加；事情失敗，一身不保，可哀！”他的老弟沮宗說：“曹操兵力脆弱，不堪一擊，你怕什麼？”沮授說：“以曹操的智慧和謀略，又有天子作為政治資本。我們雖然攻克公孫瓚，部隊實已疲憊。何況，主上（袁紹）驕傲，將領頑劣，大軍瓦解，就在這次戰役。揚雄有言：‘六國愚蠢，為了秦王，不斷削弱周王。’正是今天的情景。”
中央方面的振威將軍程昱，率七百人守衛鄄城。曹操打算增加到兩千人，程昱不肯，說：“袁紹大軍十萬，自以為所向無敵，看到我的兵力微弱，絕不會輕易進攻。如果增援，袁紹經過此地，就非進攻不可，一旦進攻，鄄城必然陷落，你我雙方，都受到傷害，你不必擔心。”果然，袁紹知道鄄城兵少，不加理會。曹操對賈詡說：“程昱的膽量，超過孟賁、夏育（古代勇士）。”
袁紹派大將顏良，攻擊東郡
