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人跟本宮說笑話呢！堂堂本朝一品中書令，竟會於吃食上計較？選孫媳婦，就看吃得多少麼？”
老夫人亦笑而回道：“不看吃得多少，也就不看身形好壞，選媳婦當以賢為上，別的事都可以慢謀，唯一賢字，不可不認真論之。婚擇佳士。婦選淑姿。一般骨血，莫較庶嫡。這道理，千古常存。”
皇后眼中閃過一絲不易察覺的兇光。只一瞬便又平伏了下去：“老夫人果然通文達意，應變隨機，說出話來，本宮竟無一字可以應對。也罷，既然老夫人如此憐惜自家孫媳婦，本宮就看老夫人面上，賜她一座吧。”
宮女們很快又搬來花梨方杌一座。老夫人向祈男使個眼色，祈男先向上磕頭稱謝。然後方小心落座。
皇后再度細細打量祈男：見其身著硃紅五色紋樣鑲邊粉藍底子五彩紋樣綢面出風毛對襟夾棉下襬垂珠珞褙子，石榴紅暗花緞面豎領長襖，胭脂色底子金色花卉紋樣刺繡馬面裙，越顯得冰肌玉膚。眉如遠黛，目會秋波。
祈男見看，便忙又起身，默默垂首斂袖，恭敬站著。
“好一位美人，儀容明豔，舉止端莊，”皇后微微頷首，對老夫人道：“本宮倒要恭喜宋家。娶得一門好親，聽說還是太后親自降下懿旨配婚，就更是無上的榮光了。”
宋老夫人忙亦起身。正要回時，不料皇后的話還沒說完：
“只是這位妹妹，看著有些眼熟，”皇后顧左右而輕問：“本宮竟好似覺得，今日不是頭回見她一般？”
宮女們笑了起來，其中一位便上前回道：“回皇后娘娘的話。原來娘娘竟不知道？這位宋小夫人，原是咱們宛貴人的親妹妹。乃當朝戶部員外郎，蘇二老爺家裡的九小姐呢！”
皇后做恍然大悟狀：“哦！我說呢！就覺得眼眉間像一個人，只是總也想不起來。”
剛才那尖著嗓子說話的太監，此時又諂媚著開了口：“這也難怪，宛貴人如今被打入冷宮，一向也出不來，也就不能日日如別的妃嬪娘娘們似的，來這坤寧宮給皇后娘娘請旨問安，哪裡怨得娘娘想不起來？”
皇后娘娘也就笑了，只是依舊看著祈男，等她來回應。
一屋子目光，包括宋老夫人，都看向祈男，老夫人情知這是皇后有意為難，頭回見面給個下馬威的意思，因此也不便開口，替祈男抵擋回應。
回不回得上話，回得能不能讓皇后娘娘滿意，只看你這丫頭，自己的本事，和造化吧！
祈男緩緩抬眸，迎上皇后尖刻的目光，她的睫羽纖長濃密，彷彿蝴蝶的翅膀，撲閃間露出兩隻幽黑明亮的眼睛，如那深山裡的潭水一般清冽幽深：
“皇后娘娘好記性，我自己都快想不起宛貴人來了，皇后娘娘竟能一眼看出，果然如宮外眾人所說，皇后娘娘聰慧賢淑，天下之大，竟無一事可以瞞得過她。我與宛貴人雖是姐妹，卻自小便被人說長得不像，隻眼眉間略有些自家人的影子，皇后娘娘目光之犀利，也就可想而知了。”
祈男淡淡幾句話，說得皇后心花怒放，嘴角含笑，嗔道：“你們聽聽她這張小嘴，真真是哄死人不償命的！怎麼外頭有這樣說本宮的麼？其實流言蜚語，哪裡信得過？你只不要去聽，更不可信！”
宋老夫人若有所思，目光似無意間，從一位宮娥裙邊飄過。
那宮女便笑著開了口：“皇后娘娘說得是，只沒想到，宛貴人是那付尖酸模樣，她的妹妹，反這般溫文俊雅，婉而有致。”
祈男何樣人物？早看出來，這宮女乃老夫人授意開口，於是便忙再陪笑向上道：“這位姐姐說得是，自小我與宛貴人便常被人說，長得不像，心性更是兩樣。不過如今她離家甚久遠，我竟也想不起來，究竟是如何了。”
皇后方才遂心如意地點了點頭：“正是這話，我且念不及她，更何況是你。人一走，茶便涼，這也是世間常有的道理。不過宛貴人得意時，你蘇家可獲利不少，兩位老爺更可說是春風得意，如今卻是怎麼樣了？我也有日子，不曾聽聞兩位老爺的訊息了。”
祈男聽了這話，有些不知所措起來，怎麼好好的，話題又繞到老爺們身上去了？
“皇后娘娘恕罪，老身有一事欲替孫媳婦奏明。”好在宋老夫人及時開口，替她解圍：“這丫頭本就是個呆性子，一向於深閨中只靜不動，外頭的事她哪裡知道？再者進了我宋家大門，就更不理會蘇家的事了。要問老爺，老身且答不上來自己兒子的事，就更別提她一個做女兒的，能管上父親的事了。”
皇后娘娘眯了眯眼睛，隱去眼底的一道幽冷
