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的住處。”
張槐一怔：“吳氏兄弟又是如何認識那賊黨的？”
胡嘉寶不敢說出實情，就支吾了一陣：“他們是去岳陽樓尋我弟弟的師父不遇，碰見了我，才知道的。”
張槐眉頭一皺：“如此說來，這裡面有許多可疑之處。”他喚吳孝勤與吳孝增進來，把臉一沉，說：“你們兄弟又是如何知曉長毛賊黨要在岳陽樓聚會？又是如何把他們羈縻在你們的住處的？既然胡英也是同黨，為何把他放過？”
吳孝勤一聽此言，噗嗵一聲就跪到地下，磕頭如搗蒜：“大人明鑑，此事其中頗有原委。我與弟弟都是在去年遇見一位異人，以看相而交談，然後便要我們加入拜上帝教。我們不知其意，就含糊答應了。哪知今年春天，那位異人來了密信，說是教主要在廣西起事，舉旗號叫太平軍，要建啥子太平天國，讓我們在湖南準備接應。我們兄弟這才明白他的意圖，商量之後，認為這是謀逆大罪。我們出身良善，決不能做此大逆不道的事體，就假意應允，虛與周旋，想先把他們的情形摸清楚，再向大人稟報。下官此言，句句屬實，若有半句虛假，甘受處罰。”
他這一通辯白，雖系隨機應變，也算周到圓滿。只是勉強說完，已是汗溼衣衫。張槐聽了，沉默不語。吳孝勤心裡怦怦亂跳，不知知府是何念頭。張槐忽然冷笑一聲：“只怕等你們來稟報，我的人頭已經落地了吧。大膽的奴才，竟敢在我的面前耍弄花招。你們速速從實招來，如何與那賊黨密謀要斬老爺我的人頭的？”
吳孝勤尚未說話，吳孝增與胡嘉寶早已站立不住，一齊跪倒，連聲求饒。
吳孝勤這才把事情的原委講了一遍，張槐聽罷，捋須而笑：“你們能懸崖勒馬，也難為了一片向忠之心。佛語有云‘苦海無邊，回頭是岸’，你們只管放心。我會安排妥當，不讓你們出頭露面的。只是這天大的一樁功勞，與你們無緣嘍。”
吳孝勤：“我們情願把這樁功勞獻與大人。”
張槐點頭頷首：“眾位賢契請起，我即刻發令，去把那雲賊師徒捕獲到案。只是那胡英還須寬限他兩日，讓他把世倌老友的壽辰過完，這也是我一片仁愛之心與朋友之誼。公不廢私，卻不能沒有人情。你們說是嗎？”
《菊花醉》第二章（8）
幾個人磕頭：“大人說的極是。”
四
壽宴在熱鬧的氣氛中拉開了序幕。
後院的大廳之中，懸吊著數十枝巨大的紅燭，畢畢剝剝地燃燒起來，一股蠟油的氣味瀰漫出去。十幾張烏木雕花八仙桌分兩行擺放，上面銅盤玉盞，銀箸瓷器，水陸雜陳，俱是器物精美，餚饌珍奇。這一廳裡，全是官員富商，士紳土豪，顯親貴戚，有臉面的人物。說話溫文爾雅，舉止謙恭禮讓。偌大的廳堂，竟如空山寂靜；熱鬧的壽宴，只聞竊竊私語。
前面的幾處廳屋裡，則全然是另一番景象。橫七豎八地陳放著幾十張從餐具行租賃來的平常桌椅，不是桌面汙跡斑斕，就是條凳短腿斷腰。桌面上擺列的，是豁了口的藍花陶碗，掉了釉的白邊瓷盤。被無數張大嘴，嗉細了的尖頭筷子，在那兒翹首以待；遭不少次啃咬，磨禿了的淺底酒碗，靠這邊張嘴結舌。圍蹲在桌前的，多是些村夫莽漢；盤據著條凳的，有一夥茶農團丁。魚肉上來，亂糟糟喊成一片，七八雙筷子如下山猛虎，你遮我架，轉瞬間盤空盞盡，只餘殘湯剩水；酒罈到時，急切切言語嘈雜，十幾隻手臂像偷襲的餓狼，羊啜牛飲，眨眼間壇淨碗幹，不留一點一滴。
胡英的大姐夫彭金麟與二姐夫王冠銀都在後院廳堂坐定，四姐夫謝舜堯沒有入席，而是加入了端菜的家人隊伍。胡英勸他到後院入席，他不肯：“爹爹的壽誕，客人多，自己人坐啥子席，幫著多幹點活。”胡英知道四姐夫的心事，是覺得自己地位低賤，大姐夫與二姐夫一向看不起他。他怕給岳父丟人。胡英心裡一陣酸楚，也就不再勉強於他。
廳堂裡，靠正面的山牆上，一副丈二的灑金乾隆貢宣獨書一個大字：壽。書法深得顏魯公三昧，起筆逆鋒回勢，運筆遒勁果斷，止筆處一勾一點，神完氣足，不懈不怠。此等榜書，一般書家寫來，往往兩頭著力，中間或功力不逮，或偷懶使閒。要麼走入草地，來一段飛白，顯示神韻飄逸之姿；要麼下筆無主，扭一節秧歌，表達龍飛鳳舞之才。其實這正是榜書之大忌，書家之必醒。
字是岳陽知府張槐所書，早在一月之前，就已寫好，裝裱了，命府中師爺專程送來。胡世倌恭恭敬敬地接了，就等著壽日掛出，讓眾位賓客觀賞，也有一點炫耀的意思。
