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幸好，不是在表演的時候。阿九天生的拚命勁兒，沒人看見的時候怎麼受傷都不當回事，一上場更是如痴如醉，被甚麼附身了似地把命豁出去。帶傷照樣上場，除了哥哥阿六，他敢說沒旁人能看出不對。
只要日頭照常出來，戲就得開場，阿六手中的鑼就會在鼓樓之旁鏜鏜響徹，就要堆上笑臉，抖擻吆喝，上場表演即是中魔，兄弟倆一開始變戲法是為了溫飽，到後來只覺一日不耍就不痛快。
兄弟倆在長安市上已經變了四五年的戲法。無人過問他們從哪裡來，反正都市裡多的是走南闖北的藝人。二人貌不驚人，起初並沒贏得甚麼注目。後來看客們發現這對兄弟確不簡單，哥哥阿六擅長幻戲，從一捧沙土中變出一尾活蹦亂跳的魚，從這位客人的衣袋裡變出那位客人的手巾；弟弟阿九專門耍些玩命的雜技，三重索上跳七丸是他的成名技。
到此，阿六也不過十四歲，阿九則是十二歲。
戲法是父母親還健在的時候讓他們練的，原本就打著要讓他們離鄉闖蕩的主意。家裡兄弟姊妹原有九人，倆人中間原本還夾著一對雙胞胎，阿孃像是他倆作戲趕場一樣地生。然而除他倆外，盡都在饑荒中夭折，父親繳不出錢糧給差人打死了，奄奄一息的母親一病不起，族中親戚凋零，日子還過得下去的那幾位，給他們的只有白眼。家鄉沒甚麼讓他們牽記了，去哪裡好？兩人天不怕地不怕，一朝決定背井離鄉，竟就相中了都城。
阿九膽子比哥哥更大，他說，要去就去最大的地兒，見最多的人面，攢最多的錢！沒錢也行，我兄弟倆的戲法要叫天下人都看見，餓死也甘心。
甚麼地方是天下人都想去的？兄弟倆二話不說，隨著難民潮徑向西行，就在長安城外落籍，起了藝名，將全身積蓄換了一面破鑼，撿了一段木頭充作鑼槌，來到城中坊市，拉起一條麻繩。頭一天開鑼，阿九一晃身，這個面黃肌瘦、胸前破衣遮不住嶙峋肋骨的小孩，穩穩站在了索上，俯望十字街車水馬龍，生平第一次感到顧盼自得。
戲，便這樣開場了。看客從三五人變成三五十人，再來變成了幾百人，阿九縱身來到第三重長索上，只見到一片黑的白的花的頭顱。
阿九的戲法無須行頭，所以由他打頭陣。過了一陣子，有了積蓄，於是置購起阿六變幻戲的道具。
都城已經殘破多年，家戶流離，昔年異彩早不復見。都說往日街衢繁盛，百戲陳列，那些傳奇幻戲藝人，都到哪裡去了？剩下的七零八落，沒甚麼看頭。兄弟倆的表演令人眼前一亮，老人們？著眼揹著手，站在街市裡看，恍惚間像是從中找回一點舊時辰光的影子。
這天的表演，阿六要從手裡的破碗變出源源不絕的酒水，酒水傾倒在懷中，衣衫不溼，最後要從懷裡摸出一尾魚。阿九帶傷上場，只耍一個簡單的倒立走索。
阿九身子倒轉，見到手持破碗的哥哥對自己使了個眼色，當即往東邊看去。
果不其然，東邊宅院牆頭上又蹲著那個八、九歲的孩童。衣著不貧不富，看不出甚麼來頭，興致盎然地注視自己兄弟的場子，阿九做甚麼他也跟著做甚麼，倒有幾分像是隻學人學成精的小猴兒。
這小孩已經來了好幾趟了，過去兩個月，幾乎天天都見到他。最開始是靜靜地瞧著，偏著頭掛著微笑地看，卻也不跟著別人叫好。後來像是忍不住興頭似地，遙遙在牆上模仿起阿九來。這人來時悄無聲息，打鑼開場時還不見他到，一晃眼便像鬼魂一樣竄到牆頭上了，身手極靈。去時也不見有大人來照應，向著這邊淺淺一揖，揮揮手便獨個兒溜了。坊中私宅牆垣與坊牆錯落相接，那小孩便像是猴兒進了樹林，飄飄蕩蕩沿著這些交錯的矮牆離去。
大都市裡無聊的人很多，時值亂世，無聊的流浪孤兒更多，這人顯然是其中一員，兄弟倆自己也是孤苦出身，離鄉求生，沒甚麼心思去理他。這人從來不給彩頭，也還罷了，看客要不要賞錢，那是強求不來的，最近幾次，他居然開始學起自家絕技了，還學得有模有樣，令兄弟倆大起戒備之心。
「一定有詐。」昨天夜裡，阿九一邊洗著傷口，一邊跟哥哥說，「哪裡來的野孩子，跑來咱們的地頭踩點，定是他家大人叫他來偷師的，明天捉住了打他一頓。」
阿六點頭說：「就這麼辦。明日我耍那手『變酒』，當著客人的面，拿一條魚將他打下牆頭。你就撲過去將他扭回來，叫大家評這個理。」
「都是老客人了，肯定幫咱們出頭。」阿九忿忿地道，「我的獨門絕活叫他說學便學，我還用得著混麼！」
「
