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馬柱是長城築路公司第二批3ooo員工之一，他是蒲城人，跟他在一個小隊的，有同官、白水、富平等地5o多個，另外5o多個是第一批員工，也是他們的師傅。
馬柱今年只有17歲，是家裡的老三，有2個哥哥和一個妹妹，家裡就5畝薄田，爹孃操勞大半輩子，去年才剛剛給已經37歲的大哥說上了媳婦，二哥35歲還在那吊著呢。
馬老栓總是在四下無人的時候，給自家老婆子哭訴自己沒本事，年齡小的馬柱沒少聽到過，窮人的孩子早當家，馬柱很想給家裡幫忙掙錢，好讓二哥能早點說上媳婦。
馬柱沒念過書，他剛開始想去投軍，因為鄰村楊長久多少和他家帶點拐彎的親戚關係。但爹是個倔脾氣的人，總說楊長久是拉桿子的不讓他去。自己除了幫家裡做點農活，平日就在附近四處打聽那裡有活可幹。
去年9月底的時候，楊長久帶著自己的警衛回家，馬柱遠遠就在土坡上看見了，他的警衛也是附近村子的，小時候還跟自己一塊玩過，看見馬柱就問他最近幹啥呢。
馬柱說還能幹啥？除了找活還是找活，警衛笑著說你咋不去西安城裡呢，那裡招人呢，管吃管住，一個月3塊錢工錢，主要就是修路、建房，就算沒活幹的時候也錢。
馬柱生平第一次叫了楊長久一聲哥哥，楊虎成點點頭說真有這事，你要想去的話我給你寫個條子，保準不唬人。
四壁皆塗的家裡，馬柱將條子遞給了馬老栓，其實家裡的男人沒一個識字的，唯一認識幾個字的就是嫂子李桂花。嫂子是二婚，她原來的男人死了，嫂子小時候家境好念過些書，可是鬧革命的時候，家裡被抄了，男人又沒了，帶著一個閨女就改嫁給了老實巴交的大哥。
嫂子其實很得家裡人關心，人是頂好的，她看了馬柱拿回來的條子，說是楊虎成寫的，上面寫著：“茲介紹蒲城良善17歲子弟馬柱，進入築路公司，落款是楊虎成。”馬老栓聽完還是不放心，就拿著條子去問了村裡的一個先生，先生在縣裡的中學教書。
先生看完條子說沒問題，這是好事，現在省里正在修從潼關到西安的驛道，近萬人在那裡勞作，這個築路公司是省城幾個大商人成立的，聽說吃的好、錢也及時，現在要進去可不容易。
於是經過全家人的表決，馬柱第二天踏上了去西安的路，其實第一個舉手的就是馬老栓自己，他還盼著自己和老三今年多掙點錢，想辦法給老二說媳婦呢。
經過近4個多月學習和工作的馬柱，回來的時候帶著2o塊大洋，其中有3塊是獎勵，5塊是過節和加班費。他跟著師傅學的是下炮眼，在鑿山的時候，他奮不顧身推開了一個被震暈的同事，獲得了3塊錢的獎勵，他回家之前，牛耳山已經快被挖空了。
由於工期很緊，築路公司是分批放假的，他是最後一批7天假，過年那會回家的只有5天假。馬柱回家之前管事就交待，只有7天時間，快去快回，馬上就要大開工。馬老栓看著小兒子穿著一身板正衣服，遠遠離去的背影，臉上樂開了花，老二的媳婦有指望了。
令馬老栓高興的是，聽兒媳婦桂花說，老三學問可大了，認得字比她都多。更令他高興的，是馬柱教給他的肥料知識，在家裡這幾天一直在給他教。
就在馬柱急急火火趕回公司的時候，富平仁智鎮最南邊的一個村子裡，李三奇也辭別了送別自己的家人，踏上了返回周至的路。
李三奇屬家裡的第二子，之所以叫三奇是生下來不哭、一直到5歲都不會說話、但卻很聰明，所以被村裡人稱為三奇，他爹乾脆就給他起名李三奇。
他有一個哥哥和一個姐姐，家裡還算殷實，小時候讀過學堂，後來小學堂經費被剋扣，辦不下去，年齡大了的他，就到西安投奔他遠房叔叔，叔叔介紹他進入了商團。
他所在的是1營1連1排3班，他任班長，直屬趙青山，1營是放假最晚的一個營，回來的李三奇，差點沒被家人的口水淹死，費了九牛二虎之力，他才說服了家裡人，
父親還算是比較開明的，特別是聽到商團的少東家，就是仁智鎮司家少爺的時候，父親終於點頭認可了，仁智鎮司家雖然生慘案，但名聲還是不錯的。
回家的李三奇穿著軍便裝，軍便裝的設計借鑑了中山裝和休閒裝，裁剪的非常得體，加上收腰和立體感很強的褲子，顯得李三奇英姿勃，無休無止的軍士養成教育，讓李三奇越英武，這次回家他的轉變，讓家人著實大吃一驚，想通了的父親這幾天一直帶著兒子走親串友，很是惹的不少親友家的妙齡
