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秋的夕陽紅豔似滲著血一般，懸掛在一碧如洗的青空上，堤外的白水河水面寥廓，清波丹紅似染。
這會兒，一縷嫋若輕煙的琴音從渡口方向傳來，四下的喧鬧似乎為這突如其來的琴聲陡然安靜下來。
董原循著琴音往山腳下望去，幾葉輕舟系在堤外，中間一艘彩飾畫舫尤為顯眼，琴音似從畫舫中傳出來，渺如天籟。許多衣衫襤褸的災民都坐在石駁子河堤上聽著琴音入迷，俯看過去，小如螻蟻；也有幾艘漁舟圍著簡陋的臨時渡口，似乎專為這琴音而來。
董原佇足聽了片刻，眉頭微皺問道：“誰在彈琴？”
“江寧名妓蘇湄停船在這裡已經有多日了。”丁知儒稟道。
“她不在江寧，在這裡做什麼？”董原也聽說過蘇湄的豔名，曉得她是個江寧城裡有名的歌姬，美豔又多有才藝，在江寧頗受文人墨客、達官貴人的追捧，心裡奇怪她這時候怎麼會離開江寧、出現在維揚府境。
“杜榮返鄉為其老父辦六十大壽，邀蘇湄同行回維揚助興……”丁知儒稟道。
聽到杜榮這名字，董原微微皺眉，鼻翼微微舒張，喘著粗氣，神色間對此人頗為不屑。
高宗庭說道：“奢家有意歸附，除了燕京，留京這邊也有許多人替奢家活動、造勢，杜榮便是其中一人。有人檢書舉報杜榮私通海盜，李帥也坐視不管……”
丁知儒眼神望向別處，他小小知縣可不敢妄議朝政，董原是有名的臭脾氣，跟江寧兵部尚書、東閩總督李卓也敢拍案對罵，大概是李卓賞識他的才能、即使心裡對其人不喜，也只是從眼皮子底下調走了事。
董原冷哼一聲：“這幾年東海盜匪成災，跟奢家脫不了關係——這些年來要沒有海盜助紂為虐，李帥早就掃平了東閩，何苦行這苟且之事？”
“只怕奢家歸附之後，更會養寇自重。”高宗庭又唉道，“我來維揚前，在江寧小住了幾日，西溪學社計程車子也公開贊同奢家請降的事情，看來朝中跟李帥招撫的心思已篤定了。”
“這些書呆子，自詡風流名士，卻只知道耍嘴皮子！”董原嘴裡十分的不客氣，語氣卻也有些無可奈何，他只是維揚知府，左右不了朝中政局，再說他就是在奢家歸降一事上跟他人意見不合，才給一腳踢到維揚來的。
書呆子？丁知儒眼睛乜斜著看向堤外的畫堤，西溪學社哪裡只是一群耍嘴舌工夫的書呆子那麼簡單？又心想奢家歸附，封侯割地，手裡還將保留近萬精兵，再加入外圍的東海盜勢力，算是一方諸侯了，始終是朝廷東南方向的隱患；只是朝廷在北方跟東胡人的戰局吃重，朝中急欲從東南抽調精兵強將加強北方的防線，接受奢家的請降也是題中之義；當然，當中也並非沒有防李卓養兵自重的心思。最為重要的原因就是近十年來，為掃平東閩奢家的叛亂，軍資兵晌耗銀數以千萬計，使得朝中錢晌支應更加的捉襟見肘。
丁知儒見董原眼睛看向自己，又不想接他與高宗庭的話題，便笑著說其他事：“蘇湄過白沙縣，見水患嚴重、災民可憐，從維揚回來就將船停在河堤外獻藝，縣裡有錢人可以上船聽琴聽歌戲，所得的錢物都捐給救濟災民所用；杜榮也湊興致，允諾蘇湄在白沙獻藝十日，他便捐銀千兩——這已經是第八天了……”見董原望著傳琴畫舫的方向，討好道，“府君若有聽琴的雅興，我可派人將蘇湄姑娘請上岸來以助酒興。”
董原搖頭道：“災民遍野，我等在高堂雅室飲酒聽琴，成什麼體統？”
丁知儒見董原神色並不堅決，說道：“我實有別的心思，望府君不要見怪；我實則想懇請府君嘉獎蘇湄的賑災義舉……”見董原沒有吭聲就掉頭跟高宗庭先下山而去，想來是接受了自己的這個委宛說法，心裡一笑：漂亮的美人兒誰不喜歡？看見一名皂衣衙差站在不遠處，招手讓他過來，一邊跟著董原往城裡走，一邊吩咐衙差去請蘇湄晚宴上陪酒助興。
皂衣衙差是個寬眉眯眼的矮胖漢子，他領了差遣，下山朝河堤走過來。
原先的渡口早就給河水淹沒，江堤外用打進河灘的立柱跟平鋪的松木搭了一座簡易碼頭，這時候也有小半浸在水裡。畫舫船體高大，白水河的水位上漲之後，船舷要高過鬆木碼頭一大截；皂衣衙差走過來站在碼頭上都冒不出頭來。船頭的梯子收了回去，皂衣衙差看不見船頭的情形，又不想狼狽的爬上去，指著邊上一艘烏蓬船，讓船家將船撐過來；烏蓬船比碼頭高一截，又比畫舫矮一截，從烏蓬船借下腳，總比四腳並用的爬上畫舫強。
皂衣衙差剛跳上烏蓬船頭，一個青衣小廝從船艙
