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就到敘府。明末以來，在這條古道上便出現了馬幫。羅莆一帶的馬幫隊伍強大，他們用馬馱著天麻、茶葉、竹筍等各種滇區土特產入川，換回布匹、鹽巴、紅塘、鐵鍋等物。馬幫的馬是羅莆一帶常見的矮腳子馱馬，個子矮小，力氣卻大，善走山路，很有耐性。因為地域特殊，土匪猖獗，趕馬下四川做生意的人就約在一起，形成了聲勢浩蕩的馬幫。趕馬幫的人俗稱馬腳子。除了馬腳子，還有一些做生意的人，他們沒有馬，用背籮背，用扁擔挑，叫做 “背生意”，人們稱他們為“背哥”。 羅德仁的父親羅宗榜從前趕過馬幫，在羅莆鎮上開有貨棧。羅宗榜死後，羅德仁接過父親的生意，也當起了馬鍋頭。當馬鍋頭或馬腳子在很多人看來看來是下里巴人不得已才做的事，可是羅德仁有自己的想法。趕馬雖然辛苦，來回費時，可是中間的賺頭大。並且，一來一去，他跟敘府的幾個老闆熟了，手下的幾個馬腳子也是輕車熟路，不一定每一趟自己都親自去。他在羅莆的貨棧也不用操多大的心，收貨，賣貨，都是陶富貴為他打理。陶富貴從前在他家做過短工，受過羅宗榜的恩惠，做事塌實，人又機靈，他放心。
羅德仁真正變幻起伏的人生是從一包罌粟種子開始的。那年他趕馬幫下四川，帶回那包神秘的種子，他小心翼翼地把種子種在菜園裡。他一個人幹，挖土，把土碾碎，很細心，就像擦拭他從倪團長那裡弄來的那支心愛的盒子槍。四月，菜園裡開滿五顏六色的花，猩紅的、白的、紫的，菜園變成了花園。有人問那是什麼花，羅德仁神色詭秘，臉上顯出難得的笑，他說，罌粟花。罌粟花在菜園裡嬌豔地開放，引來了路人好奇的駐足。花不僅很美，還散發出令人陶醉的香氣。整個夏天，那種芳香彌散在羅德仁家的菜園子以及周圍的空氣裡，惹來了一群群蜜蜂蝴蝶。不過，旁人以為那只是一種漂亮的會散發出香氣的花，他們不知道其中暗藏的玄機。
自春天到秋天，除了不在家的日子，羅德仁幾乎每天都要到菜園裡去看。他蹲在花下，目光中暗含著驚喜與渴望。花在漫長的等待中謝了，它們長成了一個個綠色的圓圓的果子。中午，羅德仁和長工阿貴用針在果子上刺了些孔，孔裡就浸出白色的汁液。那些汁液浸出來，逐漸變成黑色。次日清晨，他們帶著小刀和碗，把果子上的汁液刮下來。羅德仁按倪團長教的方法，把那些已經凝結了的稠稠的東西放進銅鍋，加水熬。熬好後，他對太太王金鳳說，這就是大煙，也就是鴉片。王金鳳親自見證了大煙從種植到熬製的整個過程，她茫然說：大煙？羅德仁微微點頭，眼裡閃爍著夢幻般的色彩。王金鳳說，罌粟就是大煙？你要抽大煙？你沒聽說別的地方，多少家底厚實的人家，都因為抽這個家破人亡。你要學你爹，當敗家子？
王金鳳的話觸到了羅德仁埋藏在心底的痛。他直起腰，目光伸向羅莆河西。
我不抽，我要用它來發財，我要買一片比河西更寬更肥沃的土地。
這個能發什麼財？
能，種一畝大煙，勝過種十畝莊稼。
第二年，羅德仁把租出去的土地收回來一部分，全種了罌粟。那一年，罌粟大豐收。羅德仁請來一個湖南師傅傳授熬製鴉片的工藝，然後，把大煙賣到四川，發了財。幾年之後，他從四川帶回了二太太倪紅霞。
三：紅霞
罌粟的傳播速度是驚人的，四年前，上羅莆的人們還對羅德仁家菜園裡那些美麗的花朵充滿好奇，而四年之後，罌粟已成為整個羅莆甚至烏蒙山區土地上常見的作物。烏蒙山區土地普遍瘦瘠，卻正是罌粟生長的搖籃。羅德仁不知道別人是從什麼地方得到的種子，突然一眨眼，所經之地，鼻息裡全是罌粟的芳香。羅莆鎮上出現了好幾家煙館，穿著長衫或短衣的癮君子們萎靡不振走進煙館的大門，踱出來的時候已是紅光滿面精神飽滿。
羅德仁的大煙用馱馬馱到敘府賣給倪團長。倪團長從前是團長，後來不是了。不過他在敘府的生意做得大，除開有幾家貨棧之外，還收購大煙。而羅德仁知道，他還暗地裡做軍火生意。羅德仁那隻盒子槍就是倪團長低價賣給他的，而羅德仁家裡配的土槍，也都是從倪團長那裡弄來的。倪團長說，如今盜匪猖獗，做生意的人，得有傢伙防身。羅德仁不敢公開運送大煙，他把東西藏在山貨裡，在外人看來，他的馬幫跟其他運送山貨的馬幫並無區別。賣了貨所得的錢，他在敘府的同興和商號換成銀票，藏在最不顯眼的貨物裡。為了防身，他手下的馬腳子們都暗藏有槍，怕引起別人注意，他們帶的是那種短的土槍，俗稱“手銅炮”。 “手銅炮”自然不能跟長槍和短槍相比
