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“姑母放心，此事我與朱明府去談。他應該能體會你苦心，不會強求兩位表兄歸家。”
沈哲子嘴上說著，心內卻嘆息。夫妻之間縱有仇隙，若能為孩子彼此剋制容忍，終不至於兩不相見。但若牽涉到兩個家族，卻已是彼此名望尊嚴的問題。
這麼想著，沈哲子行至老宅門前，旋即便看到一個鬚髮灰白形容枯槁者跪於門庭之前，上身赤裸揹負荊棘。看到這一幕，沈哲子不免大吃一驚，區區幾日不見，原本正值壯年的朱貢已經顯出明顯老態，近乎一夜白頭。
此時的朱貢，再無先前那種張揚恣意，哀莫大於心死，彷彿一個木雕般跪在門庭前。沈家這佔地廣闊，建築恢弘的老宅，如山嶽一般壓得他抬不起頭。可笑就在此前不久，他甚至還幻想著要做這宅中主人！
宜將剩勇追窮寇，不可沽名學霸王。沈哲子不只鍾愛這一句詩，更將之當作信條。但凡敵人，只有徹底打殘打死才算安全，任何可憐假象，都是虛妄。
聽到門庭內腳步聲響起，朱貢緩緩抬起有些僵硬的脖頸，而後便看到身披氅衣的沈哲子立於門內。眼下的他再見沈哲子，心中已無多少恨意，勉強要說心意難平，那就是有些後悔當日在自家莊園中沒能狠下心來真的殺掉這個少年。這個少年，既能裝腔作勢，內裡心狠手辣，比之沈充還要可怕得多。
“門下罪人，拜求恩主，乞念昔日舊情，寬宥門生過往之罪。”
朱貢兩手推地向前，深拜於門庭之下。
沈哲子沉吟片刻，並未下階相迎，只是抬手微微示意，有僕從趨行而下將朱貢扶起，解下其背上荊條，為其披上一件外衫。
入了廳堂中後，朱貢雖得坐席，微微側身以示恭謹，看看遙坐自己對面的沈哲子，又望望門外，臉上顯出幾絲苦澀笑容：“夫人是不打算與我再見了嗎？”
“姑母心中憂苦，明府應是心知，何必再問。”
沈哲子說道：“幸而兩位表兄恭謹順服，才能讓姑母心內寬慰幾分。事本不必如此，如今我家與明府，已不知該如何各自相安。”
朱貢聽到這話，神情更加灰懶，他也不再多說，只是兩手向前虛奉，旋即便有僕從將一個錦盒擺到沈哲子面前案上：“此為我於武康左近所籌之糧細目，請小郎君清點查驗，接收入庫。”
沈哲子將錦盒虛按一下，並不開啟清點，吩咐道：“將這賬目謄抄一份，留給明府備案。來年新糧入庫，必顆粒無損，原量奉還。”
原量奉還？
朱貢聽到這漂亮話，心內更加苦澀。糧價波盪，年前年後價值怎會相同，尤其他最後收入庫中那些糧食，價格已是往年十倍以上。但世道如此，他又有什麼掙扎餘地？沈家沒有趕盡殺絕，甚至還有借有還，於他而言已是最好結果。
又沉默片刻，朱貢才又說道：“不敢再瞞小郎君，今次為籌措米糧，我家田產已大半抵押週轉。此為咎由自取，本無顏面有所請託。我罪不可赦，惟求尊府念我孩兒無辜，能保全一二立足之地。”
朱貢之所以最終選擇向沈家低頭而非求助本家，這也是一個重要原因。他所借錢糧以田產抵押，條件極為苛刻，如今絕無可能如約歸還。他向沈家低頭，家業都雙手奉上，沈家自然有責任處理這個問題。
“不知約書可曾帶來？”
沈哲子對此倒不意外，若無擔當，豈有利益？浮財小事，產業才是根本。日後他就算歸還朱家產業，也要置於自家附庸之下，不可能再由其自立。
朱貢早有準備，再讓人奉上一個錦盒。這一次沈哲子開啟細覽，不禁咂舌這朱貢真是狗膽包天，所立約書條件之苛刻還要勝於高利貸，可見這傢伙為了打擊自家也是全然不計後果，死不足惜。
這一個錦盒中諸多約書，牽涉千萬以上財貨，沈家當然不可能為其償還，只是憑藉自家聲勢，將其中過於苛刻的要求擺平。能出頭幫忙爭取一個斡旋空間，已經算是仁至義盡。
不過其中比較引起沈哲子關注的是，嚴家乃是朱貢最大債主，給其提供大半財貨支撐。看來自己能順利引朱貢入甕，背後少不了嚴家出力幫忙。
本來沈哲子還暗自埋怨自家部曲將馬承不夠大氣，沒送一個棺材給嚴平。現在看來，原來嚴家自己已經先填滿了棺材。
他將其中牽涉嚴家的約書挑揀出來，然後在朱貢瞠目結舌注視下，起身隨手丟入炭盆中。火苗吞吐舔舐，很快就將那代表著幾百萬錢絹的約書吞噬化作灰燼。
