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“範光？”
嚴平沉吟良久，才驀地想起來，這範光原本也是海鹽城中一鹽家，在他年輕時與嚴家鬥爭甚狠，後來嚴平首次引羯胡南下劫掠，重點關照這範光一家，將之俘來葦塘，沒想到居然活到現在。
看到昔日針鋒相對的對手如今生不如死，趴在地上如搖尾之犬，嚴平心情暢快許多，微笑道：“範光，你很好。勤勉做事，主家不會虧待了你。”
“謝主公讚賞，謝主公讚賞！”那範光聽到這話，趴在地上連連叩首，末了已是哽咽不止，嚎啕大哭，渾然不知嚴平早已離開。
剛待要離開葦塘，突然有一雙纖弱手掌抓住嚴平衣襬，他心內一驚，低頭看去，只見一個瘦弱身形跪在地上，語調悲慼道：“求主公救命！我父親凍瘡化膿，將要不治……求主公念我家效力經年，贈藥活命……”
聽這聲音柔弱不似男聲，又有禮有節，不似尋常人家言語。嚴平心中一動，指著那人影說道：“抬起頭來！”
那身影微微一顫，緩緩抬起頭顱，散亂的髮絲下露出一張稚氣尚存的小臉，竟是一個十幾歲的小娘子。雖然衣衫襤褸、不施粉黛，且頗多汙垢，但仍能看出眼鼻精緻，下巴線條秀美，可見已是一個美人胚子。
看到這小娘子臉龐，嚴平便覺腹下微熱，探手向下抓住其肩膀，那小娘子一掙扎，肩上葦氈滑落，露出的卻非白嫩肌膚，而是一片猩紅血絲的惡癬。看到這一幕，嚴平驀地一愣，而那小小身影卻如驚慌小獸一般躥入葦叢中，很快不見蹤跡。
“主公，要不要將人擒回？”身邊護衛徵詢道。
嚴平搖搖頭，眸中又閃過那一片惡癬，便覺一陣惡寒。這葦塘中夏日潮熱，蚊蟲叮咬，冬日陰寒，霜凍連綿，不似人間，生活在裡面的人，少有身體康健者。
有些意興闌珊的步出葦塘，嚴平看一眼那些還在收割的農人，突然低聲對身邊僕從道：“再收割一陣，不必再收。等到除夕時，放火將這葦塘燒了。”
“裡面尚有幾千戶……”僕從下意識提醒一句，待見嚴平眸子轉為幽冷，忙不迭點頭應是。
作出這個決定後，嚴平胸中塊壘頓時消散許多，自家既然已經決定踏上另一條道，以往家業所仰的葦塘也不必再憐惜，烈火焚燒後一片灰燼，再加翻耕又是一片沃土良田！至於裡面那些蟻民，堪用者早已遴選出來，剩下一群老弱病殘，豈能再為其虛耗米糧！
自葦塘迴歸家中後，嚴平心中彷徨盡去，一頭撲入年後大事的準備工作中。
臘日大祭，分散在各地的族人紛紛歸家祭祖，便有族人對嚴平發難，其中最跳脫一個名為嚴方，乃是嚴平叔父之子。
大祭過後，嚴方便越眾而出，指著嚴平說道：“大兄因何被革長史之位，難道不需要向族人們解釋一番？為了這長史之位，我家付出多少代價！我父從平陳敏，戰死疆場。無數族人血淚，無數財貨鋪路，始將大兄推上郡府長史！只希望大兄能帶我家益發昌盛，大兄卻將此位輕拋，可對得住列祖列宗？”
嚴平聽到這話，眸子便是一陣陰冷，口中發出陰冷笑聲：“六弟所言甚是，我失掉郡府長史之位，確實愧對先人。只是原因，卻極複雜，六弟真要聽？”
“場中皆血親，何事不可言！”嚴方正色喝道。
“那好，我就給你一個解釋！”
嚴平話音剛落，抬起手掌驀地一揮，那嚴方身後突然一人舉刀劈下，大好一個頭顱當即便滾落庭中！
嚴平無視那血漿噴湧的無頭屍體，緩緩行到噤若寒蟬的眾族人面前，厲色道：“我家欲為大事，須得上下齊心！凡有異心者，皆如此獠當誅！”
眾人眼見這血腥一幕，縱然還有異議，也都不敢發聲，齊聲道：“願與家主共舉大事！”
以鐵血手段震懾族人之後，嚴平便更加快了人力物力的排程。家業大了，他也知族人當中不乏異志者，但眼下卻無餘暇仔細辨別，只能將族人們盡力約束在家宅中，不讓他們與外界接觸，從而洩露訊息。
但嚴平還是預備一個後手，他將自己最鍾愛的幼子並家中最為忠誠的數百家兵，攜帶一筆財貨放舟海上，若事能成，則一切好說，若不能成事，嚴家也不至於在他手中絕嗣。
一直等到除夕之夜，嚴平才將事情盡數安排妥當，難得清閒下來，只待新春後元月晦日到來。
爆竹聲聲，以辭舊歲。入夜後，嚴府北方突然有火光沖天而起，這讓許多族人驚悸不已，然而嚴平卻望著那火光酣暢大笑。
這一把火，
