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程仕途，但那些士人仍要努力維持風度，所謂皮裡春秋，最起碼錶面不能流露出緊張情緒，否則便是卑而下之的劣等才情。
道途所見，呼朋喚友，狎妓漫遊者比比皆是。更有甚者，車廂四壁皆除，大袖飄飄坐於牛拉板車之上，寒風撩開衣衫，曝露在外的胸膛手臂上雞皮疙瘩清晰可見，兀自淡定靜坐，只是間或吸溜一下已經流淌到嘴唇的鼻涕。
沈哲子眼看那位老兄已經凍得唇色發青，有心要勸勸對方不如到了弁山腳下再來起範兒，還未來得及開口，那人已經咕咚一聲滾下板車，旋即便聽到其僕從大聲叫嚷：“快取薑湯熱酒，郎君已風寒暈厥！”
“哈哈，那庸人姚豐自作自受！”
沈牧自沈哲子車外溜達而過，他不耐坐在慢悠悠牛車上，索性下車左近遊走觀望。沈哲子垂眼看去，只見沈牧嘲笑別人時臉色有些不正常的慘白，再細細一看，原來是傅了香粉。
察覺到沈哲子略帶怪異的目光，沈牧頓生幾分尷尬，或許也有臉紅，只是被那脂粉遮住。剛要往別處去逃竄，沈牧念起沈哲子向有怪才，便攀住車轅一躍而上，眉眼耷拉討好道：“青雀可有教我稍後該如何自獻？我聽說那虞潭經學傳家自守，最是嚴整迂腐。”
“二兄捷才透頂，皮色靈光流轉，還會畏懼區區一個鄉議？”沈哲子笑著打趣道。
聽到這話，沈牧那沒傅粉的耳朵根殷紅一片，吃吃道：“我又不是聽不出你在調侃，總之今日要給我爭一個五品人才，若不然回家我將阿妙送你房內，與叔母言這是你道途見色起意強擄於人！”
阿妙便是沈牧由陳家人那裡強買來的女子，確是一個嬌媚女人，沈牧前幾日大半與之膩在房中。聽他如此威脅，沈哲子笑一聲道：“只怕二兄不捨，我是來者不拒，再過幾年便是胭脂國中一名悍將。”
沈牧食髓知味，自是不捨，聽到這話，便嘿嘿一笑，神色頗多促狹：“青雀若真有寡人之疾，更該幫幫二兄。家中兄弟諸多，言及此道，我是可為榜首的，事後自然會有重酬。”
見這傢伙如此厚顏無恥，沈哲子也懶得搭理，便靠在車壁上，欣賞沿途風景。沈牧已將希望放在沈哲子身上，索性賴在車上，一意與沈哲子同行。
弁山位於城北十多里外，太湖之濱，山勢形如冠弁，因而得名。據說此山景緻絕佳，有珠簾飛瀑、龍頭山泉，碧巖高聳，俯瞰煙波嫋嫋之太湖，覽盡山水之妙趣。後世北宋徽宗採天下奇石以築艮嶽，其中頗具名氣的太湖石便取自弁山。
如此山水絕美之地，自是豪族爭相圈地之所。弁山山脈幾十裡間，已無閒田。今日聚會之山莊，便是吳郡張氏產業，不屬吳興任何一家。虞潭選在此地，大概是為了彰顯其不偏不倚態度。但究竟是否如此，只有其心內自知了。
臨近山莊附近，是一片桃園，冬日新殘，只餘乾枯枝丫，放眼望去，令人頗生悲秋傷懷之念。隨著太陽昇起，桃枝上寒霜融化，冰雨一般稀稀拉拉滴下來，落在人身上倍感溼冷。
但即便如此，仍然不掃遊人興致。桃園中此時許多士人灑然而行，到處充斥著吟詠聲，嘆息聲。又有人熱淚盈眶，撕裂彩帛纏在桃枝上，冬日殘陽兮，忍對空枝悲慼？
沈哲子並無漫遊桃園雅興，由曲折石徑穿過，直趨山莊正門。其他沈家子弟見狀，便也一路跟隨去。
行至山莊正門，卻有一道竹籬攔住去路，竹籬上掛一塊白帛，上書“名，公器也”，應是第一道考校經義的題目，若不能解，便無資格進入山莊。
許多人被困在這裡，苦思冥想。突然有一人衝進桃園中，輕輕折下一截斷枝持在手中，而後便被放行，進入莊園。
“這是何意？”看到這一幕，沈哲子身邊的沈牧一臉茫然，不明所以。
沈哲子卻是心有所感，“名，公器也，不可多取”語出《莊子》，那人只取一株，以示自足，其實並未全解。但能知道出處，聯想下文，且別出心裁的表述出來，已經算是難得，因而過關。
只是用此語為考題，虞潭這是何意？
過不多久，又一名士人登上臺階，遙望沈家人所在方向，大聲道：“名爵官祿，天下公器，不遜為勇，豈可輕攫！”
聽到這話，沈哲子眉梢頓時一挑，這是直接指著沈家鼻子罵悖逆家門竊居高位，與名不符。很快沈家也有人反應過來，怒氣激湧。
眼見那人輕鬆被放行，其後又有數人援此例而入門，虞潭對沈家之惡意，由此昭然若揭，大概其到來這幾日，早已經與對沈家有惡意的幾個家族有所接觸，
