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公樞密使蕭惠的舊部，當年遼帝親征攻元昊，他父親觸犯軍法，是蕭惠念在他是隨自己徵回鶻阿薩蘭的舊部的情份上救下。其後自己跟隨招討使耶律趙三，因為勇猛過人而名聞三軍，耶律趙三下嫁愛女，皇帝手詔為護衛，一時間寵信無比——當時蕭忽古絕對想不到，自己會如此之深的捲入到宮廷的政治鬥爭中。
但是無論如何，自己的岳父耶律趙三已向皇太子效忠，自己的父親又受蕭惠之恩，兼之自己幾年的護衛生涯中，隨眼可見皇帝的昏庸、太子的賢明——最重要的是，蕭忽古認為，幫助太子，不等於背叛皇帝，而是對皇帝的另一種忠心。因此蕭忽古在岳父的勸說下，很自然的在皇太子與魏王中，選擇了皇太子。
但是今天晚上，蕭忽古突然覺得，自己的皇帝，也許並不是那麼好糊弄的！
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江寧。
一葉小舟泊在岸邊，一個漁夫端坐垂釣。
一個壯實的和尚騎著黑驢慢慢走近，到離漁夫垂釣處數十步遠的地方，便下得驢來，輕輕走近，也不做聲，只盤腿坐在地上，嘴唇微動，雙手不停的撥動著佛珠。
那漁夫釣得一陣，也不見浮標動靜，心中似乎極煩悶，“啪”的一聲，提起線來，往另一處甩去。
和尚微微一笑，高宣佛號，笑道：“阿彌陀佛，相公怎麼還是這般沉不住氣？”
漁夫聽到後面人言，似乎唬了一跳，放下竿子，轉過身來——卻正是王安石，他見著和尚，立時面露喜色，笑道：“智緣大師，你終於回來了。”
“貧僧回來了，卻不知相公回來未？”
王安石搖搖頭，嘆了口氣，道：“我卻是回不來了。”
“不忙，終有回來一日。”智緣笑道，又問：“公子病情可有好轉？”
王安石苦笑道：“時重時輕，終日目視南方，卻不知有何心事。”
“只得隨緣。”
“我就怕這孩子自小太聰明，易遭天妒。”
“貧僧卻怕公子是胸襟未廣之故。”
王安石搖搖頭，默然良久，方問道：“大師，此行順利否？”
智緣淡然道：“略盡人事而已。相公忠君之心，也可報得了。”
“或是我多慮。”王安石苦笑道：“退出朝中，許多事情，反倒看得清楚。石子明之才，若用之於正道，自是朝廷之福；若萬一有莽操之心，他三十便已得志，此後若數十年執政，真不可料。”
“貧僧此去京師，特意見過王子純，子純說，石子明似乎想取得他的支援。他有意徹底的整軍經武，貧僧看石子明之規模氣度，不在相公之下。他由改革官制入手，更見高明。如此之人，不用則可惜，不防則可懼。”
王安石聽說石越拉攏王韶，倒也不是太意外，問道：“軍制是本朝忌諱，我創議將兵法，已是困難重重，他石子明又有何良策？”
智緣低宣佛號，緩緩說道：“其中具體之策，便是樞密使吳充，亦不得與聞。所知者，無非皇上、石越、韓維數人而已。現下所知的，不過是練兵之法，恕貧僧直言，此法已不在相公將兵法之下。”
說罷便將當日石越所說練兵之法復敘了一遍，且說了王韶拒絕之意。
王安石靜靜聽完，沉思一會，斷然說道：“石子明之意，不止於此。”
智緣微笑點頭，“相公也看出來了。石子明用講武學堂與教導軍，一面是整編軍隊，培訓將校，訓練士卒；一面也是要趁機裁汰冗兵！貧僧之見，他是想先把禁軍中的冗兵裁汰到廂軍，待到禁軍事了，再來整頓廂軍，如此步步為營，不動聲色的解決困擾本朝數十年的大問題。”
“自古以來，人心只要有退步，就不會鋌而走險。禁軍裁到廂軍，軍吏雖然薪俸減少，待遇變差，卻也是技不如人，而且還有薪俸可拿，每個指揮中被淘汰的又畢竟是少數，縱有怨言，也相當有限——只是不知道石子明究竟想把禁軍控制在什麼規模？若是裁的人太多，終究還需要補助的手段。”
王安石搖搖頭，沉吟道：“大師，只要皇上有決心，有耐心，這樣裁軍，總能成功。我所擔心的，卻是講武學堂的山長與教導軍的指揮使由誰來擔任？此人若威信太高，皇上斷不能放心；若威信不高，又如何服眾？石子明遲遲不肯下決心推行，定然是在猶疑這個人選。”
智緣怔道：“相公是說石子明找子純，是想讓他做講武學堂的山長？”
“也許吧。”王安石收拾起釣具，輕嘆口氣，不再說這個話題，笑問道：“君實那
