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楔子
外面似乎陰了天，極天宮內光線很暗，那殿前兩條長廊都挑著紗罩西瓜燈，有氣無力的點點燈光蜿蜒遠去，望過去如同一條病蔫蔫無聲靜臥的長龍。
殿門前燃著大紅宮燈，紅朦朦的幽光照耀，幽紅的燈光只照得殿前丈許，稍遠的地方就看不清，寢殿兩旁的林木山石全隱在一片冷肅黝黑的暗影裡。
宮內彷彿失去了生氣。無人敢喧譁，連走路都放輕腳步。似乎一點點聲音都會驚醒昏睡中的隆佑帝，都會加速他死亡的程序。
宮門口，兩名司衛太監慵懶地斜靠在門框上，眼皮發粘，強打精神，勉強支撐著當值。可沒多久，宮門處傳來嘈雜的人聲，秦玄指揮一千兵馬緊緊守衛住宮門，楚澤巨則帶領數百名宮衛太監進入內廷。他以前只負責負責宮城四門守衛的，後宮內苑不歸他管轄。如今奉旨侍疾，他為防止出意外之局，就把親信調來協同守衛內宮宮門。
聽到兩人彙報，武帝微微有些放心。這樣一來，內宮的外人的出入也受到了監視，就算有人要搞鬼，或者藉機生事，就堪稱難於上青天了。
他慢慢回想一下自己走過的道路，想到自己辛辛苦苦，勞碌一生，多少驚恐，多少磨難，奪取江山，身為國君，執掌天下，無限地積聚美女和財物，無限度的擴邊拓地，而如今還不是一切皆空。
都說人生是場夢，但人人又都沉迷夢中不能自拔，直到死時大夢方醒，難道自己的夢也做到頭了？
武帝正臉色又灰又暗，刀刻似的皺紋一動不動，似睡非睡，似醒非醒，半躺在龍榻之上。聽見有腳步之聲，武帝動了一下，示意太監扶他坐起來。武帝剛剛坐好，楚澤巨和秦玄一前一後進來了。
秦玄兩人跟著李公公來到屋裡，向躺在炕上的武帝行了三跪九叩首的大禮。武帝一眼也不看他們，更沒讓他起來，卻向小李子遞了個眼色，厲聲說：“念！”
李公公肅然而立：“是！護國公秦玄、鎮國公楚澤巨聽旨：護國公秦玄、鎮國公楚澤巨忠心事君，辦差勤勉。著以兩人原爵晉升太子太保、領侍衛總管、首輔大臣之職。楚澤巨亦領京師禁軍統領及九門提督之職，欽此。”
武帝聲音低沉，但卻十分清晰地說：“我準備將大位傳於孝義王，你們認為怎樣？秦玄沉默，楚澤巨則道：“皇上，自己江山何苦假手於外人？”
武帝搖頭，嘆息道：“若是傳位於太子如意，則按照本朝的規制，太子如意母則攝政，杜皇后勢力根深蒂固，殺不殺，廢不能廢，我都不能奈何半分，你們認為自己是杜皇后的對手？”
聞聽此言，兩人無語，武帝沉聲道：如今，朕今天把我們共同的江山，我的生與死、歡與悲一齊賜給你。你要體諒朕的難處。你若是能遵照朕的囑託，在朕晏駕之時，管好手下兵丁，護好京師，輔佐新君登基，好好保護好太子如意母子，餘下的事，你們就不要管了，我自有吩咐！”
武帝又道：“這兩份詔書，都是朕的遺詔，一份是傳位於孝義王真的遺詔，一份是廢了孝義王的遺詔，你們一人一份。記住，你們只要牢牢控制住軍隊，然後，相機行事，大事不難成啊！”
武帝又說：“我和孝義王定下了百年之盟，孝義王也許諾：一旦太子大婚，他將傳位太子。若是孝義王遵守諾言，等到太子大婚，將皇位讓給太子如意，這第二份詔書就可以不發。若是太子大婚後，孝義王悔言，就看兩位的了！”
秦玄和楚澤巨再次領命，武帝沉默了一會，又說：“在朕特意選中你來擔負這託孤重任，是經過深思熟慮的。那次雪域之戰，你們揹著朕殺出了重圍。朕看重你們的，就是這份至死不渝的忠心和多年的兄弟情。所以朕今天才把這江山、國家社稷的重任，託付給你，也就是說，朕把這萬里大好江山，託付給你們了！”武帝說到這裡，早已老淚縱橫，氣喘不止了。秦玄和楚澤巨一邊磕頭，一邊同聲發誓：“萬歲，請放心，臣等等定不負萬歲的重託，力保太子如意登基，保我朝江山萬年！”
夜幕漸漸降下，隨著紅燭輕煙，當今皇上御臨天下十三年的往事在每個值日大臣的心中嫋嫋升起。就在此時，極天宮紫辰內殿突然燈火大亮，一片哀號之聲劃破了夜空的寂靜：一代天子武帝停止了呼吸，時年四十五歲。
武帝十六歲封王，二十五歲登基，享有華夏九州十三載，在位時，治黃河修漕運，輕徭薄賦、政治修明，言路暢通、算得上明君主。二十八歲次第削藩，三十歲平南，三十五歲西征，三十七歲與扎爾密汗國血戰於雪域，三十七年末，征服臺灣，蕩平新疆之亂。開
