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牢門前的兩個獄兵遠離。
附近的幾盞燈燭也被熄滅。
次日，皇宮大牢傳出令人毛骨悚然的訊息：刑部主事畏罪而懸樑自盡！
長孫無忌聽到這個消失，頓時魂飛天外，噗通一聲跌坐在地上。
當天有十數位老臣沒有上朝。
金夕趁熱打鐵，竟然公開蒐集諸多舊臣的罪證，一副旁若無人的樣子，而就在此時，李治突然宣佈身體有恙，暫停開朝，紫宸殿也不再接待眾臣，在皇后殿好生修養起來。
朝廷大亂。
崔義玄咬緊牙關，挺住無數非議，開始了朝中清剿。
不過，金夕沒有再以這種手段殺人。
很多老臣辭去朝中職務告老還鄉，也有的請旨調出朝廷，在各州縣謀個一官半職頤養天年。
凡是此類，崔義玄概不追究，草草了事。
三個月後，眼見身旁的人一個個離去，頓感孤獨的長孫無忌突然素衣加身，以戚親身份抵達皇后殿外，跪地不起，堅稱要面見李治一面。
他也年逾六十，又是李治的元舅，皇后殿無法推辭。
“讓他進來吧。”武媚道。
紫燕將長孫無忌引進殿內。
武媚平靜地盯著他，既不准他參拜，也未賜坐，一字一句說道：“長孫太尉，陛下現在有些不適，有什麼事情就直接說罷，我定會如實稟告。”
長孫忽道：“皇后，臣並非來探望陛下，而是專程來參見皇后。”
武媚稍稍一怔。
長孫繼續說道：“臣知道皇后聰慧過人，無忌心中有一事不解，想聽聽皇后的意思。”
武媚抬手召來紫燕為長孫無忌賜坐，自己也坐下來，輕聲說道：
“天下絕無長孫太尉不明的事情，也許是心中已有定奪，只不過拿來探問一下是否與我的看法相同，說吧。”
這一次，長孫無忌暗愣。
他稍稍低下凝視武媚的目光，清晰說道：“臣年事已老，想請陛下念在終生為朝的份兒上，准許我退朝而居，不知此事當不當提及？”
武媚稍稍思忖，而後正色答道：
“可提，但陛下一定不準。”
她說不準，李治當然不準。
長孫身體一震，剛要抬頭探看武媚又沉落下去，彷彿眼前出現千軍萬馬的樣子，那是在沙場上都未有過的震撼，他的臉色凝重起來，似乎完全出於意料之外，終是低聲問道：
“請皇后示下。”
武媚衝著長孫無忌淡淡一笑，毫無感情地敘述：
“朝中屢屢有官員離職，勢必影響到長孫太尉的決心，這些人要麼想明哲保身，要麼在逃避御史府與吏部的追查，可是長孫太尉絕不是這樣。太尉對大唐功在千秋，毫無雜染，若是這個時候離朝而去，豈不是自引汙濁，惹來非議？再者，朝廷屢有動盪，若無長孫太尉支撐，恐怕陛下一個人難以應付。”
長孫無忌再也掩飾不住吃驚，翕動幾次嘴唇，莫名其妙地問道：“既然如此，若是無忌執意要退居呢？”
他萬萬沒想到武媚的評價如此之高，著實想不通為什麼還要清除旁側，擠壓掉他的權勢，如今落得孤零零一人。
的確如此，長孫無忌此時的分量無比重要，只要他在，天下的朝臣便不敢發聲，若是他公然對抗，恐怕又將出現禍端。
武媚起身。
微笑盯著旁殿，那裡有熟睡的李治，毫無病情的陛下。
再言：
“長孫太尉一生戎馬，跟隨高祖、太宗創立大唐，身為宰相為朝為天下鞠躬盡瘁，全憑一顆赤子之心，晚年絕不會塗炭終生英名；還有，如果太尉棄朝廷於不顧，天下百姓如何看待？你身下有十二英子，無一宵落之輩，盡是我大唐之才，他們豈能答應？”
萬丈牢籠而下！
就像是從素昧平生的人手中拿來銀子，卻絲毫沒有感恩之意一樣，一切令人匪夷所思───想離離不得，想發發不得，還必須要忠實為朝，即使如此留下來，也絕不會得到恩寵。
長孫無忌坐下的木椅突然發出一聲響動，他的眼睛裡閃爍出比戰敗在金夕手下還要驚恐的神色，猛地低下頭去不讓武媚瞧見。
事實上，此刻的皇后正在背對著他。
長孫無忌只是兒子就有十二個，全在當朝為官，比李治要多的多。
可是此時，他的目光中流連起膽怯。
在萬兵廝殺的戰場中也未曾出現過的膽怯。
