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蕭宗慈不勝噓唏地說:“我想他不會來看望我了,雖然多年來我一直希望他能來。”
“睹物思人,情何以堪,他恐怕不會來拜望伯父了。”
臉色蒼白的盛永達介面道:“目下蕭老伯有了困難,也許他會來的。”
霧中花淡淡一笑道:“蕭伯父有了困難,我得留在此地應付。仙人寨那群綠林大盜不難對付,聽說匪首混世魔王是個頗重綠林道義的人,再有很地無環居間調停,大概不會有困難。其實,混世魔王的業藝,並不比恨地無環高明,恨地無環曾經是陝西大名鼎鼎的四悍匪之一。他投靠仙人寨等於是窮途末路。虎落平陽,有他在,足以對付混世魔王一群悍匪。但我不放心,暫且在老伯這兒打擾一段時間。”
∫粯芝姑娘大喜過望,雀躍地說:“好啊!潔如姐,小妹一個人,好寂寞,你最好不要走。”
蕭宗慈笑道:“賢侄女如能撥冗小留,老朽萬分感謝。二丫頭,還不帶你潔如姐到內堂見見你母親?哦!彭姑娘,外面那位壯士……”
“他是侄女的保鏢,也是家祖的得意門人,侄女本該以師叔相稱,但他卻又是家祖的長隨,身份額為特殊。老伯可直呼他為彭剛。今晚不必招呼他,明早再找地方給他安頓。”霧中花加以解釋。
互道晚安畢,蕭家燈火俱熄。
四更初,唐聚傳來了震憾人心的警鑼聲,吶喊聲清晰可聞。
柏谷鄉的子弟紛紛驚起,早已編定了壯丁紛紛手執兵器各就定位。山區中民風強悍,經常有盜匪出沒,平時已編好兩種組織,應付事故及應付官府攤派丁役。一是丁,也稱民壯,平時保鄉,戰時應地方官調遣清剿地方盜匪。一是役,各地任何一座村鎮,皆需編成,按丁口編組,除老弱婦孺外,誰也跑不掉,隨時聽候官府輪旅。修橋補路,建堤築城,送糧運薪,甚至替士紳修室挑土,替王親國戚耕田挖墳,苦不堪言。
鄉鎮之間守望相助,以警鑼為號,匪警失火,鄰村皆有赴援的義務,不然將受王法懲治。但相谷鄉與唐聚之間,互不相助已是官府有案的成規。不僅是柏谷鄉,唐聚的四鄰也從不理睬該村的事,唐聚也從不理會四鄰的死活。因此唐聚傳出警鑼聲,柏谷鄉的民壯,只負責自己的安全,親痛仇快,有些子弟的心中,還幸災樂禍極感快意呢。
次日,訊息終於傳出。昨晚有一群蒙面盜殺入唐聚,幸而族長唐柱國,與一群子弟正在祠堂中大口吃肉大口喝酒,村中不時有子弟來來去去,及時發現有匪入侵,因此只被匪徒殺死了七名子弟,族長唐柱國幸未碰上賊人,保住了狗命。
城內外謠言滿天飛,緊張的氣氛籠罩了全場,丁勇大批出動,搜捕可疑的匪徒。北門趙府受到徹底的搜查,但除了趙大爺不在家之外,毫無可疑的人在內逗留。唯一的外人是郝寡婦,丁勇當然不能將她作為匪盜逮捕。
唐聚的人,無法指證入侵匪徒是些什麼人,成了一件無頭公案。不會有什麼結果,官府除了懸賞緝兇之外,毫無辦法。
大概只有蕭家的人能猜出其中原因。少不了暗暗耽心,這件事鬧大了,百年仇恨,終於演出了人命。
唐柱國居然至死不悟,大怒之下,親自至趙府找到了郝寡婦,談判後立即作安排。趙府內盤鋸的賊人,早已撤出了,因此唐柱國能出入自如,橫定了心志切報復,他已猜出昨晚入侵的人,是仙人寨的賊夥,被迫急了反噬,他怎肯甘心?
他找程二,程二早就失了蹤。
唐家的三虎兩狼帶了不少黨羽,散佈在城門外緝兇,發誓要抓住仙人寨的賊人,找出襲擊唐家的兇手。
近午時分,終於得到訊息,有人親見程二帶了兩個北門的土棍,在天亮城門開啟時出了北門,走上了至府城的大道。
唐柱國橫定了心,帶了出山虎、麻面虎、獨耳狼,和兩名年輕晚輩,出城追趕。
離城二十餘里,已是申牌初正之間,沿途詢問的結果,委實令人失望,附近的鄉民。誰也不認識程二其人。
不能再往北方走了,再走便無法在天黑前趕返縣地啦!六個人恨得直咬呀,垂頭喪氣地進入路旁的歇腳亭。唐柱國一面喝茶,一面恨恨地說:“抓住了程二,我不活剝了他就不是人養的。這賊王八定然是到前面迎接那叫什麼李起風的人,咱們非揭破他的陰謀詭計不可。”
出山虎有點憂心忡仲地說:“大柱子哥,