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官辛苦了，從下江來？”
年輕人頷首笑道：“不錯，蕪湖來，乘剛才那艘船來的。”
“要落店麼？”
“不急，在下等朋友。”
店夥看看天說：“天色不早了，不久就要關閉城門，不如先落店再說，安頓了再辦事輕鬆些。”
“好吧，先落店。哦，隔壁宛江樓酒菜怎樣？可口麼？”年輕人一面向店門走，一面問。
店夥伸手接包裹，笑道：“很不錯，該樓的酒菜，在本地可說首屈一指，保證滿意。”
外地旅客落店，按律須查驗路引。年輕人在流水冊上留下名，寫著：杜弘，安慶人，至寧國府，訪友。
當然，店夥計不可能發現路引是偽造的。
一天，兩天，他的朋友來了，是一位小童，領著他到城內轉了一圈。
他仍然在店中逗留，一日三餐，除了早點在客棧進食外，午晚兩餐皆至宛江樓打發。
這天近午時分，他施施然到了宛江樓。店夥記得他是熟客，含笑引他登上二樓憑江近窗的一副座頭落座，不等吩咐，照例送上三壺酒四味下酒菜。
樓上食客漸多，近午時分，從蕪湖來的第一班客船抵埠。
從蕪湖來的客船，每天有兩班，一大一小。大船需時兩天半，小船兩天。小船要快些，但大船啟航卻早，因此大船先到半日，小船要傍晚方能抵達。表面上看，似乎大船比小船要快，其實兩船的船期差了一日。
碼頭上，鴻泰的大東主向福，帶了六名精壯的打手保鏢，站在碼頭上迎客。
跳板搭妥，旅客們反常地不敢喧譁，沒有人敢爭先恐後下船。不久，魚貫下來了四名中年穿勁裝佩劍的中年大漢。兩名隨從分挑四個大包裹，跟在後面下船。
打手們趕開閒人，向福領著兩名打手迎至跳板前，抱拳行禮笑道：“諸位辛苦了，迎客來遲，恕罪恕罪。”
領先的中年人豹頭環眼，虯鬚根根直豎，大鼻闊嘴，壯實得像頭巨熊，抱拳回禮笑道：“向兄，客氣客氣。呵呵！多年不見，你老兄發福啦！大概過得相當愜意。一向聽說你在南京，接到你老兄的手書，令兄弟大感狐疑，怎麼會到小小的寧國來了？”
眾人到了街口，向福說：“一言難盡，兄弟的店號確在南京，寧國兄弟設有棧號，最近有了困難，因此請諸位兄弟前來相助一臂之力。”
第二位大漢尖嘴高顴，天生的一張三角臉，短眉鷹目，鼻長而尖勾，撫著八字須怪笑道：“哈哈！向兄，有何困難，咱們淮揚四猛獸替你挑了，唯咱們是問，天坍下來，有咱們四猛獸替你去頂，放一萬個心啦！向兄。”
淮揚四猛獸，是高郵湖白石灣海天莊的四位江湖梟雄，他們不是賊，不是寇，而是黑道中佼佼出群的可怕人物。運河經過高郵湖東岸，船隻南來北往不絕於河口，海天莊前臨白石灣，後瞰運河，往來的客貨船，誰要是敢不付保護費，保證走不了十里路。甚至官府運米至京師的漕船，也得意思意思，不然保證出紕漏。在江湖道上，淮揚四猛獸的大名，提起便令人膽戰心驚。
他們是金蘭結義四兄弟，全住在海天莊。老大虯鬚戟立，因此綽號叫狂獅，姓高名思。
老二臉尖如狼，叫瘋狼夏孝。老三胸背刺了花，刺的是麒麟，因此叫黑麒麟蔡仁。老四身材巨偉，細皮白肉，鼻準特長，暴牙外露，因此稱白象田義。
他們的綽號是獅、狼、麒麟、白象。名是忠、孝、仁、義。綽號倒是名符其實。至幹他們的名，是否忠孝仁義，只有天曉得。
向福得意地大笑，笑完說：“有諸位前來相助，老天爺豈敢坍下來？哈哈！咱們進城，至小店安頓。”
狂獅用手向江下一指說：“等一等，孟婆的船快到了，等她一起走。”
向福一怔，訝然問：“高兄，你是說孟婆孟姥姥？”
“正是她，這老虔婆脾氣火暴，不可得罪。”
“她為何前來？”
“咱們在蕪湖碰上她，她帶了一位嬌滴滴的孫女孟秋華到處遊蕩，惹事生非，聽說咱們來此地有事，她也跟來了。她們另僱小舟，快到了。”
向福大喜，興奮地說：“這麼說來，咱們可能獲得她的幫助了。”
“不一定，只要你能好好巴結她，她當然不會袖手旁觀。不過，有了咱們兄弟，還嫌人手不夠麼？”
“人愈多愈好。”
“到底……”
“咱們先到酒樓坐坐，反正諸位該也餓了，兄弟留下人等孟婆……
