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走馬看花，能探出些什麼？留一個活口，其他的由我……”
“不！”
“咦！公子爺要放他們？”
“不，我想起了一個好妙計。”
“妙計，這……”
“聽說新任的知府和知縣，可能拒絕鴻泰的行賄。”
“哼！前車之鑑，他不得不謹慎，但不需多日，他就會在壓力下低頭了。”
“因此，咱們得打鐵趁熱。”
“你的意思……”
“交官府辦理，鐵案如山，看他怎辦。”
“交官府？”
“是的，交官府。艙內的四位苦主，豈肯甘心放過他們？想想看，一府兩縣皆被牽入，咬出了鴻泰，這不比私底下報復嚴重得多麼？”
小韻明眸一轉，拍手道：“妙啊！公子爺，就這麼辦，聽你的。嘻嘻！這妙計真毒。”
“好，你把這些人淚好，制死一手一腳的經脈，讓他們變成殘廢。我進艙解救苦主，勸說他們合作。”
“他們大概肯合作的，四人離奇失蹤，他們的家屬已在衙門裡報案了。如果能獲得艄公的合作，那真是鐵案如山了。”
申牌末，船抵句溪碼頭。公子爺與小韻跳上岸，飄然而去。
一名苦主忍住傷痛，沿小徑穿越桑大爺的田莊，奔入城投向位於南大街的宣城縣衙門。
不久，巡捕官差紛紛出動。
全城轟動，訊息不脛而走。
事出倉卒，鴻泰直等到巡捕蒞店拘拿東主到案，方知出了大紕漏，來不及掩飾了。
有人作證，兇手中有四個人，確是鴻泰的店夥。碼頭上的人，也指證豐都四鬼，是隨同兩位東主前來府城的人。
四個苦主在大堂哭訴被擄劫的經過，鐵案如山。
鴻泰一口否認兇手是店內的夥計，更堅決否認豐都四鬼是請來的人，甚至否認船是鴻泰的。
糟的是擒捕兇手的搭便船書生書童不知下落，不見出堂作證，當然官府也心存偏袒，這件案子只好往下拖。
豐都四鬼認了命，一問三不知，否認是鴻泰請來的人，也否認起意謀財害命。至於四苦主為何被打傷囚在船上，四鬼也諉稱是受人之託，帶至府城交與一個叫趙爺的人。至於委託的人與趙爺，四鬼皆一口咬定不知道，反正為了錢運送四苦主，按規矩從不打聽委託人的底細。
官府貼出告示，要求搭便船的書生至衙門作證，不然難以定罪。
鴻泰人心惶惶，三位東主像是熱鍋上的螞蟻。次日，爪牙們紛紛外出，有些至城內外暗查書生的下落，有些帶了金銀遠行，悄然上路。
寧宣的店鋪毫無動靜，像是局外人。
鴻泰有的是錢，誓稱要與四苦主官司打到底，三年五載不在乎。
北郊外的一棟茅舍中，三更天萬籟俱寂，草堂中一燈如豆，清冷的幽光，朦朧地照在席地而坐的三個人身上。上首，是那位假扮書生的公子爺。另兩人一是書童小韻，另一位是個一身黑衣的中年人。
中年人面貌平庸，沒有任何特徵，臉上掛著平易近人的微笑，說：“當家的派在下前來稟報，請杜爺定奪。”
“哦！有眉目了麼？”
“是的，都探清了。但那位姓古的二東主，還未能摸清他的海底。因此，當家的打算親自會他一會。”
“不
