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程心看到周圍停滿了大小不一的穿梭機；小的只有幾米高；看上去像一枚放大的炮彈；很難想象這樣小的飛行器竟然能夠飛出地球的引力深井進人太空。也有許多大型穿梭機；有的像古代大型民航客機那樣大。星環公司的這架穿梭機屬於中小型；高有十米左右；通體被金屬鏡面覆蓋；讓人想到水滴。穿梭機用帶輪的起落架著地；可隨時被勤務車拖向發射點。一陣轟鳴聲從遠處的發射區傳來；很奇怪；竟讓程心想起默斯肯大旋渦的聲音。地面顫動起來；讓她感到小腿發麻；一團強光自發射區亮起；一架尾部拖著光焰的穿梭機騰空而起；很快消失在高空；於是那伸向高空的尾跡又增加了一條。大團的白霧湧了過來；帶著奇怪的焦味；這些霧氣並非來自穿梭機的發動機；而是發射臺下的冷卻池中蒸發的冷卻水。一切都籠罩在潮溼悶熱的蒸汽中；讓人更加焦躁不安。
在她們即將沿著一架細長的舷梯登上穿梭機之際；程心在漸漸消散的氣霧中看到了一群孩子。他們就聚在不遠處；看上去都是十歲以下的小學生；全穿著整潔漂亮的校服；有一位年輕女教師領著他們；她的長髮被氣浪吹起；正站在那裡四下張望；一副茫然無助的樣子。
“能稍等等嗎？”程心問。
AA看了看那群孩子；知道程心要幹什麼；“你去吧；我們要等發射位；隊排得長著呢。”
原則上太空穿梭機可以在任何平坦的場地起飛；但為了防止聚變發動機噴出的超高溫等離子體對周圍造成危險；都在發射臺上起飛；發射臺下有冷卻池；還有導流槽；可以把等離子體導向安全的方向。
女教師看到程心走過去；沒等她發問；就撲過來抓住她；“這架穿梭機是你們的吧？求求你救救孩子們吧！”她溼漉漉的劉海兒緊貼在前額上；眼淚和霧水一起在臉上流淌；她盯著程心；像要用眼神把她死死抓住似的。孩子們也圍了過來；期盼的目光都匯聚到程心身上；“我們是太空夏令營的；本來就是要上同步軌道的；可是警報來了以後；他們不讓我們登機了；讓別人上去了！”
“那架穿梭機呢？”一同走來的AA問。“已經起飛了；求求你們。。。。。。”
“帶他們一起走吧。”程心對AA說。
AA盯著程心看了幾秒鐘；那目光的含意很明確：地球上的人多了去了；你救得過來嗎？最後；她在程心依然堅定的目光中搖搖頭說：“只能帶三個。”
“可這架穿梭機能坐十幾個人的！”
“但‘星環’號在最大加速狀態下只能乘五個人；只有五個深海液艙位1；多出來的人會被壓成肉餅的。”
這個回答讓程心很意外；深海液只在具有超大加速功率的恆星際飛船中才使用；而她一直以為“星環”號是一艘行星際飛船。
“好的好的；那就帶三個吧！”教師放開程心轉而抓住AA；生怕失去這個機會。
“你選三個吧。”AA指指孩子們說。
女教師放開了AA；呆呆地看著她；彷彿陷人了比剛才更探的恐懼中；——————————————
1一種可以讓球其中呼吸的液體；可充滿人體臟器和組織。在飛船進行大功率加速時可對人體起到保護作川。見（三體2…黑暗森林）。
“讓我選？！天啊；我怎麼能。。。。。。”她惶恐地四下張望著；不敢看身邊的孩子們。她看上去很痛苦；好像孩子們的目光正把她燒焦似的。
“好吧；我來選。”AA說；然後轉向孩子們；臉上露出笑容；“同學們聽著。我出三道題；先答對我們就帶誰走。”她不理會程心和女教師吃驚的目光。豎起一根手指。“第一題：有一盞燈；關著；一分鐘時閃亮了一下；再過半分鐘又閃亮一下；再過十五秒再閃亮一下；以後就這樣每過前面間隔時間的一半就閃亮一下；請問到兩分鐘時燈閃亮了多少次？”
“一百次！”有孩子脫口而出。AA搖搖頭。“不對。”“一千次！”“不對；好好想想。”一陣沉默後；響起了一個怯生生的聲音；來自一個文靜的小女孩兒；在嘈雜的噪聲中幾乎聽不清：“無數次。”“你；過來。”AA指著那個女孩兒說；待她走過來後把她攬到身後；“第二道題：一根粗細不均勻的繩子；從一頭點燃後燒完要用一個小時；如何用它來做15分鐘的計時？注意；不均勻！”
這次沒有孩子急著說；他們都在思索；但很快有一個男孩兒舉起了手；“繩子對摺後從兩頭燒！”
AA點點頭；“你過來吧。”她把這個男孩兒也拉到身後；與先前答對題的那個
