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上桌。
周管事一面喝酒，一面向主事的大漢問：“下一站在何處？”
主事大漢欠身答道：“前面二十三里，地名丁集。過丁集兩裡地，便是山東地境。路旁一家小食店，那就是遞站。專使可按路旁暗記前往，該站早已獲示準備停當了。”
辛文昭大感震駭，訝然問：“兄臺，前面就是山東地境了？這麼快？”
周管事叱道：“少廢話。食畢要趕路呢！快，哼！咱們已經夠慢了。從江西到京師，期限是十二天，你說咱們快嗎？”
主事大漢笑道：“十二日並非指人，而是指傳訊息。傳使已按八日期限趕到，確實是夠快了。”
辛文昭不敢再問，心中不住嘀咕：“南昌到京師，與大下羅天有何干連？數千里路程，設這些遞站，需要多少人手？需要多少金錢度支？”
對大小羅天的雄厚實力，他暗暗心驚。
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第 三 章
從京城到江西，有水陸兩途。
陸路經河南，下湖廣，然後乘船下放鄱陽。
水路經山東，沿運河下南京，上航九江。
這天，兩艘官船在入暮時分，泊上了德州的碼頭。這是西門外的水驛碼頭，驛站叫安德水驛。
德州屬濟南府，是到京師的最後一座大站。
這一段運河當地人稱之為衛河，也叫御河。如果漕舟恰好經過，西門一帶河面，帆檣林立，熱鬧非常。
官船泊妥，接著有四艘中型快船，兩左兩右傍著官船停泊。
碼頭上人聲嘈雜，船伕們忙碌萬分，因為需要進城的旅客，必須趕在城門關閉以前入城。
城根下站著七個船伕打扮的人，其中兩個是周、吳兩位管事，另兩位是辛文昭與他的同伴宮永，其他三人是從京師跟蹤而來的刺客，是奸賊潛派在京師的爪牙。
那位五短身材的刺客首領，盯著從船上下來的人，一面加以解說：“瞧，首先跳下碼頭戒備的兩個人，左面那人叫金眼彪仇正，他那雙火眼金睛最易辨認；右面那人是混江龍秦權。
瞧那跳過艙面，留了五綹長鬚的佩劍豪客麼？他就是北地大名鼎鼎的追雲拿月羅大方，他的劍術確是可怕，號稱京師第一劍客，輕功更是超塵拔俗。
瞧！右首快船上的兩個人，倚艙而立的是神彈子楊易，蹲在舷板上的那個叫作判官柏華。”
周管事不耐煩地說：“夠了夠了，只要知道他們的船，便萬事好辦了，那狗官怎麼還不出來？”
“他敢出來，捱了兩次冷箭，他根本就不敢在有人處走動。已經嚇破膽啦！”
“今晚就動手。”周管事兇狠地說。
刺客首領腦袋搖得像是撥浪鼓，苦笑道：“周兄，別開玩笑，在鬧區行刺一個人平常得很，要殺四五十名老小可不是好玩的，官府一追究，大家不便，千萬別鬧。”
“那到上游偏僻處動手可好？”
“自臨清至德州的江面，毫無機會。這裡至上游的四女寺，有追雲拿月的好朋友飛狐馮海護航，馮老狗的眼線多得不可勝數，你們一現身，保證壞事。
再往上游走，武城縣的知縣，是張太監的一門遠親、你如果弄丟了他的烏紗帽，張太監找長上的晦氣，咱們吃不消得兜著走哩！”
“到臨清州附近，該無妨吧？”
“只要超過武城縣界，隨便你高興何時下手。”
“好，那就到臨清去。”
“記住，周兄，千萬不要弄錯了。”
“弄錯了什麼？”
“長上只要賊官一家老小的命，卻不許動他弟弟念頭，弄錯了，咱們大家全完了。”
“長上說……”
“賊老二妻子，是夫人的妹妹，你明白了麼？”
吳管事頓腳道：“這才真糟，棘手得很。”
周管事卻不同意，冷笑道：“賢弟，何事棘手。”
吳管事直搖頭，苦笑道：“如果那老狗兩家的妻小，並不完全分乘各家的船，你說怎麼辦？殺錯一個你吃得消？只要夫人在長上面前壓上一句話，咱們大小羅天誰也擔當不起。”
周管事也覺事態嚴重，抓耳搔腮地說：“對呀！真要命，真棘手。”
刺客首領苦笑道：“就因咱們難以處理，所以，才催派你們來。”
“你說該怎麼辦？”周管事向吳管事詢問，焦急之情溢於言表。
另一名刺客介面道：
