灰暗之年

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在他們中間有在工業化程序中抓住機會的新貴——最主要的原因是大量破產失地的農夫進城，工廠主壓低薪酬的同時拿走大部分利潤驟然暴富，也有從事灰色地帶的生意，比如為稅務局減輕負擔，有活力的社會組織頭目，成功洗白後上岸。

隨著禁酒令在西土關稅同盟內部推行，轉入地下的私酒商人，由於盈利豐厚地難以想象，積累海量的財富，成為斯塔弗區最近房地產掮客的目標。

梅利。奧。布雷恩的朋友也是一個沒有繼承權的貴族次子，兩人在羅汀學院認識，並結下深厚的友誼，蒸汽沙龍就是由他主持，出入的人都有相同的背景和身份。

這個小小的社交圈子很封閉，在伊斯特伍德城，甚至西土關稅同盟卻擁有不小的影響力，因為傳說中一隻腳踏入人間傳奇的首席騎士，奧德里奇。特里斯男爵閣下是它的最大資助者。

雙腳落地剎住雙輪車，戴著鳥嘴面具的年輕機械師下車後，忽然發現習慣晚睡晚起的朋友，會不會現在還擁著極具魅力的女主人，躺在床上補覺。

按在門鈴的手慢慢收回，梅利。奧。布雷恩不想打擾朋友的休息時間，他剛剛轉身，看見自己發明創造的雙輪車，事業的起始點，人生路上第一塊真正的墊腳石，又不想就這樣放棄。

時間不會停下來等待遲到的人，再說競爭對手隨時都會拿出優秀的作品，搶佔先機獲得勝利的例子多不勝數，年輕的機械師想起自己微薄的收入，還得拿出大部分投入自己的發明創作中，不得不委屈自己待在離工廠更近的平民區。

他攤開雙手，看著原本白皙的手指，如今到處都是發黃的薄繭，工作的梅爾金紡織廠，儘管有人和老闆打過招呼，安排自己從事輕鬆的檢修活，繁瑣苦悶的生活，他已經受夠了。

想到這裡，梅利。奧。布雷恩握緊拳頭，手背青筋暴起，不過搖動門鈴的力氣卻恰好適中，顯然心情已經恢復平靜。

兼職的門童剛剛在廚房用了一些簡單的早餐，聽到門鈴聲就像見了亡靈似的，想起自己的職責，手背抹過嘴巴，立即往前門衝過去。

“嚯！”

大門豁然往外開啟，梅利。奧。布雷恩略微皺起好看的眉毛，心裡有些不舒服，看見開門的人，一張陌生的面孔，又無法繼續生氣下去。

“梅利。奧。布雷恩，前來拜訪萊恩。德威特閣下。請問，他現在在哪裡？”

門童轉頭看了一眼身後聞訊趕來的管家，得到額首應允卻又搖頭否定的提示，相反對立的動作讓他的腦子不夠用，迷糊了片刻，想起自己的身份，連忙轉過頭，面對清晨就上門拜訪的客人。

“尊敬的主人，萊恩。德威特閣下，還沒有向傭人房傳達要洗面的熱水的鈴聲，如果沒有緊急的事情，布雷恩先生，你可以在客廳稍微等候。”

說話恰到好處的門童，引起年輕的機械師的注意，不過也僅僅是多看了一眼，他的心裡塞滿雙輪車的事情，因此沒有胡亂聯想，立即首肯同意，獨自走進座落於楓樹街174號的獨棟豪宅。

上下三層，總共四十八個房間，客房就佔據了一半數量，並非萊恩。德威特出資建設，而是某位破產的紡織商人的產業，被清道夫工會平價買下，以年租金二百金歐瑪的價值，移交給萊恩。德威特。

對奧德里奇。特里斯有知遇之恩的德威特爵士的長子，圈子裡有的人地位再高，可惜就是沒有他的這份幸運。

至於首席騎士的回報，無論是公開的社交場合，還是私下的談論，都贏得觀察家的一致好評，不過也有人說過酸溜溜的話。

類似於“二百金歐瑪年租金，剛好抵消維護費用，等於白送給萊恩。德威特一座豪宅，真是個幸運的小傢伙。”

車輪濺滿冰渣、油泥的雙輪車，被門童順手推進庭院裡，放置在鋪著鵝卵石的小路上。

梅利。奧。布雷恩由管家引領著走進主屋的前廳，脫下大衣放在入口的衣帽架上，往前走幾步，不大不小的客廳貼著通往二樓的樓梯。

屁股還沒有落座，就有女僕端著木盤，上面盡是小餅乾、蛋糕等早點，以及一杯香甜的熱茶放在茶几上。

用過剩菜熬煮的麥飯，儘管年輕的機械師騎著雙輪車走了半個小時的路程，肚子卻沒有感覺到飢餓，出於禮貌的考慮，他取用了一塊葡萄乾餅乾，小口啜飲加了少量蜜糖的奶茶。

恰好在這個時候，通往二樓的樓梯響起咯吱咯吱的聲音，梅利。奧。布雷恩抬頭一看，魁梧的如同棕熊的朋友，揉搓著睡意未散的眼睛，以地動山搖的