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賓客滿座,如今冷清地只有唯一的繼承人。

‘就這樣荒廢它實在太可惜了,應該找個可靠的人繼續照料,免得讓灰塵掩埋特里斯家族唯一的標誌。’

奧德里奇扶著木槌開始撞擊過於笨重無法被商人拆卸走的大銅鐘,敲響七下,意味著召集領地所有人。

“我倒要看看,現在還有幾個人聽從我的呼喚。”

過了一刻鐘,聽到鐘聲趕來騎士大宅應令的只有三個人,老佃戶文森特,牛倌格里斯和轉職為獵人的皮克。

氣喘吁吁的他們看見領主的笑容裡流露出無法掩飾的苦澀,環視左右臉色都有些尷尬,準備按照過去的習慣上前拜見。

結果奧德里奇卻伸手將文森特他們三人扶起:“記住,你們已經是自由民了,沒有必要向我屈膝行禮。”

看到他們笨拙地把雙手放在膝蓋,眼睛盯著腳下,鞠著身體,不知是因為害怕或高興忍不住瑟瑟發抖,奧德里奇額首回禮後示意他們站起身。

“只有三個人來到我的面前,出乎意料之外的少,難道是我賜予的恩惠不夠?我知道,大多數人的心裡肯定還有埋怨,認為我拋棄了他們。可是隻要你們仔細想想,現在這個年頭,彎下腰土裡刨食的收穫不是越來越少嗎?再加上必須繳納的各種稅,落到嘴裡就更微薄了,豐年還可以飽腹,荒年就免不了餓肚子……”

零零總總說了一堆廢話,奧德里奇嘆了口氣:“家族的榮光在我的手裡失去,必定要讓它在我這一代再度復興。那些敲骨吸髓的商人把我們耍地團團轉,卻也令我看見了外面的風光。我決定離開領地去城裡闖蕩,看看是否能開創出一番事業。在我離開的期間,這座無人居住的大宅,就交給你們三個人照料,每隔幾天清理灰塵保持清潔就夠了。文森特離它最近,負責日常維護,格里斯和皮克從旁協助,你們意下如何?”

老佃戶、牛倌和獵人彼此對視一眼,對於騎士大人的決定還能有什麼異議,因此非常爽快地答應了。

安排好退路,年輕的奧德里奇將行禮放在黑馬海耶克身上,踩著銅鐙跨上馬鞍,側頭向“管家們”額首示意,雙腿輕夾馬腹,齒歲已長的海耶克邁著穩重的步伐離開這座大宅,離開特里斯騎士領。

經過小石橋越過鹿砂河後,奧德里奇似乎聽到熟悉的呼喊聲從風中傳來,就踩著馬鐙站起轉身回望,意外地看見佃戶們一個不落,拖家帶口地站在岸邊,向他搖手招呼。發現奧德里奇的動靜,所有人都歡呼著行禮。

“他們都記得,原來他們都記得。”年輕的奧德里奇心滿意足地坐下,像是一個被領民寄予厚望踏上戰場的騎士,向著目的地伊斯特伍德城前進。

第二章 疏導

離開無數農夫雙腳踩踏出來的鄉野小路,奧德里奇駕馭著黑馬海耶克走上碎礫石鋪成,可容許兩輛馬車並行的簡易車道,沿途不時有行色匆匆的行商乘坐單人馬車飛奔,身為一名繼承家族榮耀的騎士,他總是好心地避到路邊,讓出寬闊的大道。

由於疾馳的車輪碾過深邃的車轍,偶爾有石子飛濺出來,打在黑馬身上,惹得它有些不快,一次兩次還好,多次過後,海耶克打著響鼻顯得怒氣衝衝。奧德里奇伸手輕輕撫摸黑馬的鬃毛,彎下腰在他耳邊低沉的絮語,總算安撫住夥伴的脾氣。

越往前走,分岔路就越多,伊斯特伍德城向四面八方輻射的道路,就像一張巨大的蜘蛛網,連線著附近所有拓荒騎士的領地。單人匹馬的奧德里奇滿意地看見順路的同行人漸多,古板的騎士教育賦予他誠實可信的品德,更重要的是一張充滿正義感的英俊外貌,以及臂章的劍盾家徽,這讓許多原本擦肩而過的陌生人願意放緩腳步,向他額首致意甚至主動搭帽問好。

儘管城市裡的手工業行會以及統屬的大規模工坊生產的海量貨物,已經憑藉廉價這個最大優勢淹沒自給自足的莊園體系,大多數中小貴族被貧窮困擾不得不借債度日而漸趨沒落,不過騎士以一敵十的武力還是備受尊敬,尤其是當下大量破產失地的農夫和佃戶成為流民,憑藉適度的搶劫和不斷流竄日益成為威脅商道以及貿易的重大隱患,以致於伊斯特伍德城不得不僱請傭兵組織反覆清剿才略收成效。

憑藉得體的談吐和優雅的禮節,奧德里奇身邊已聚攏三位身家頗豐的行商,四個身手不錯的傭兵,以及十來個搭順風車的閒散人員。其中多數都是壯年的男性,加上一架馬拉的四輪貨車,外人粗看上去就自動地把他們視為一隻商隊。

無法糾正別人的觀感,進入角色的年輕騎士勉強做到自己的本分,他就像

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