灰暗之年

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時間有點緊，不知道什麼時候出現的暗警廳的人，讓他有一種緊迫感，如同帶來痛苦的皮鞭不斷策動著駿馬奔跑。

‘這個天殺的鍊金師，果然不是口甜舌滑的泛泛之輩，竟然成功了，他竟然成功了。’公寓三樓的窗臺前，沃特。舒爾茨閣下放下蛇眼單筒鏡，高興地握緊拳頭，神情有些激動地忘乎所以。

不過當他聽到樓下匆忙的腳步聲，熟悉的節奏令舒爾茨閣下面色變冷，心情也壓抑恢復到平靜。獨處的時候他或許有些失態，不過在人前，沃特。舒爾茨絕對要保持貴族的體面，無論是高興還是憤怒，情緒都必須收藏好。

不能在下等人面前丟臉！這是他的人生信條，並持之以恆地遵行。

“閣下！舒爾茨閣下，你看，榮耀之手的主要材料，盜賊的右手，我已經順利拿到了。”鍊金師奧斯一臉邀功的表情，令沃特。舒爾茨有些反感。

‘叫這麼大聲幹什麼？想吵醒刑場沉睡的亡靈嗎？還是想招來隨時會出現的暗夜騎士？’內心腹誹連連，舒爾茨閣下卻沒有宣洩開口，只是微笑著輕輕點頭。

“奧斯，我的奧斯。以後，這種小事情，不要叫我一起過來。只要坐在家裡聽你的好訊息就夠了。”他輕輕拍了怕對方的肩膀，“我相信你肯定會成功的，你總是不會令我失望。”

沃特。舒爾茨閣下舉起‘蛇眼’單筒鏡晃了晃，“榮耀之手很快就會出現在我的面前，這是你說的，肯定會兌現吧。”

奧斯似乎被貴族似誇耀打動，一臉很受用的表情：“沒錯，材料已經齊備，回去後我就馬上開工。兩個七天之後，舒爾茨閣下，您將會得到榮耀之手。能開啟伊斯特伍德城所有的銅鎖，在黑暗中隱藏身體不被人發現，並讓目標陷入昏迷或沉睡的傳說中的榮耀之手。”

“這樣就太好了！我劫富濟貧的夢想，幫助窮苦人家的願望都會實現。”說到這裡，沃特。舒爾茨閣下口風陡轉，“當然其中一小部分免不了要當作我的酬勞，還有必須填補你無數次失敗的鍊金試驗帶給我的損失，你知道有多少，那可是一筆大數目。”

“當然了，當然了，一切都如你所願。”鍊金師奧斯赧顏著搓手，這個時候提起令他難堪的不良記錄，目的是什麼，無非是繼續壓榨他的剩餘價值。

‘只要我能得到源源不斷的金錢上的支援，成為正式的鍊金師指日可待，現在被你使喚、利用也無妨，以後有的是機會找回來。暫時先讓你得意一陣！’

兩人壓低聲音淺淺地低笑，隨即默契地收斂笑容，一前一後離開公寓樓，離開刑場的範圍，搭乘早已等候多時的黑廂馬車，返回城西摩根區。當然，中途難免要換乘真正的座駕，那是式樣精美的橡木馬車，碩大的號角家徽在顯眼處熠熠閃亮，顯然是貼了金箔。

等到兩個什麼都不知道的笨蛋離開刑場，一隻幽綠眼睛的黑貓靈活地從鐘樓躍下。

皎潔的月光透過陰雲縫隙斜斜地灑在它的身上，身後的影子驀地延伸拉長，扭曲的暗影沖天而起，上升到一定高度，折返倒灌進黑貓的體內。

令人背脊發涼的一幕發生了，夜靈黑貓的皮毛肌肉不斷蠕動膨脹，它的背部聳起碩大的肉塊，隨即顯現成一個針須貓臉的年輕人，雙手抱肩，彷彿初生降臨世間的嬰兒。

“呼！屈身在狹小的夜貓的體內，連累我的嶄新軀體都萎靡不振了。”來歷奇特的怪人側頭望著絞索上懸掛的盜賊。

“嘖……嘖……嘖嘖！可憐的瑪斯克，被人出賣的滋味不好受吧，誰叫你獲得傳奇武器‘蝮蛇碎片’不上交給組織呢？”

第二十六章　曼德拉草

貓臉的年輕人緩步踏上絞刑架的階梯，鋼針似的鬍鬚軟軟地貼服在臉上，形成左右兩側各三道的黑紋，淺灰色往後梳攏的短髮閃耀著金屬的光澤，沒有仔細分辨一眼掃過去他彷彿戴著鋼盔。

“瑪斯克，最有天賦的瑪斯克，首領對你的私心很生氣，親自簽署了對你的裁決書。儘管你是他的親生兒子，可是在暗影戒律面前，首領只能把你當作棋子捨棄。若如不然，他將會面臨大祭司的彈劾，連自己的穩坐多年的位置都開始搖晃。嘖……嘖嘖，多麼狠心的人啊，為了權勢和暗影之力，竟然拋棄自己的兒子，如此不近人情的舉動連我也看不過去了。呃，你不會怪我多嘴吧？”

年輕人向前伸出右手，朝下的掌心吐出一團梧桐子大小的暗影，在他的操控下不斷延伸變長，形成一把沒有開鋒的鈍頭長劍，輕輕戳了影手瑪斯克的屍身，以破碎面具獨有的秘法試探他是否真的死亡。