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只見一枯瘦的中年人走出來道:“少俠哪裡話。諸少俠冒險犯難,仗義除害,本鎮的人尚未叩謝大恩,區區破船,又算得了什麼?”
蕭秋水一笑,身旁的那員外倒也知機,接道:“喂,老鄉,你的船我買一艘新的給你,就當是這幾位少俠贈送的。”
蕭秋水笑笑,看看那員外,也不想再耽下去,左丘超然道:“大哥,我們還得看看熱鬧哩。”
旁邊一位貧家少年討好地接道:“諸位若要看熱鬧,今日午時本鎮龍丹,噓噓,十多條龍舟,嗚嗚哇哇咚咚的,很好很好看的唷,諸位一定要去看……”
蕭秋水笑道:“謝謝。”那員外怕蕭等走後,又有事變,急道:“壯士……”蕭秋水心裡好生為難,生來便愛自由自在,而今救了這船人,又不得不照顧下去,不知如何是好。
這邊老叟卻道:“蕭少俠若有事務,可以先自離去,護送那員外的安危,老朽擔了便是。”
蕭秋水畢竟年輕,愛玩喜樂,忍不住謝過老曳。老叟呵呵而笑。那員外有些遲疑,囁嚅道:“這,這……”
蕭秋水拍拍那員外的肩膀,笑道:“這位老前輩,武功比我們加起來都好,你不要擔心。”
於是別過眾人,一行四人,心情暢怕地趕到“五里墟”去。
秭歸賽龍舟,是百里以內的第一件大事。
午時一至,旗炮一響,萬眾矚目以待的龍舟大賽,即將進行了。
民眾紛紛在岸上搖著不同顏色的彩券,指指點點。
原來比賽龍舟,本為紀念屈原投江。可是數百年來,因龍舟大賽吸引了不少人下賭注,所以興起了一種行業,賭十色龍舟。
每年龍舟出賽前都要經過嚴格甄選,幾經淘汰過後,剩下的只有十艘,出賽的十艘各塗上不同的顏色,打著顏色的旗號,哪一艘獲勝,也等於那種顏色中獎。
大家所下的賭注,通常也會很巨,以一賠十,有人以此一,夜暴富,但卻無數人因而傾家蕩產。他們要下賭注,只先到“金錢銀莊”去買十色彩券,中了以彩券去兌現贏款便可了。
這一帶地方,民風純樸,但賭風甚盛。多少人弄得傾家蕩產,妻離子散,越來越富有的只有“金錢銀莊”,還有縣大爺,和一些公差捕頭。
蕭秋水等初來此地,自然不知道這裡的情形,但見人手一疊彩券,心中納悶,又見人山人海,甚為熱鬧,也不以為然,一齊擠在人堆裡看熱鬧去。
龍舟每十二個人乘一艘,共分兩排,主右槳五人,主左槳五人,另外在船梢擂鼓掌舵者各一人,合併一十二人。
一般來說,划船不比其他競賽,長江水急,不是氣力很大的人就可以勝任的,一定要熟悉水性、富有經驗、精明幹練的船伕,才能乘舟如飛。
所以練過武功的人,也不一定能派上用場。
大家都非常看好紫、綠二色,園為這兩艘船的人,無不是有數十年舟船生活,而且精勇有勁,尤其是綠色這艘。
未開賽前,總是有一番酬神戰,八仙過海,鳴放鞭炮,舞獅舞龍等,然後一聲禮鼓,繼響不斷,岸上的人也把粽子拋到水裡,密如雨下。
最後在河南那端,豎起一顆特大的粽子,裹著彩旗,迎風搖晃不已。岸上的人一陣歡呼吶喊,知道壓軸戲要到了。
河南的那顆粽子,便如採青的搶炮一般,誰先抵達那邊,揮旗的人一手搶過,便是優勝者。。
人們鼓掌的鼓掌,吶喊的吶喊,終於一聲炮響,十艘張弦待發的龍舟,一齊飛出!
十艘龍舟如十支急箭,破浪而去。
開始的時候,十艘龍舟幾乎是平行的,水流又急又猛,到大粽子那兒,是相當驚險的。
可是不消片刻,十艘龍舟便有了個先後,有五艘落在後面,而前五艘幾乎是平行的。
不久之後,綠、紫二色已搶在前頭,尾隨的是藍、白二色。另一艘又被甩在後面。
岸上的人躍動吶喊不已!
“綠舟!綠舟!”
“紫舟!紫舟!”
也有些人在喊:“白舟!白舟!劃!劃!…
但沒有人喊“藍舟”。因為藍舟上的人,都是虛應事故,但卻又們偏一副不可一世的樣子,所以根本沒幾個人購他們的彩券。
上萬個人在岸上大呼大叫,這場面實在熱鬧;蕭秋水等雖沒有買什麼彩券,但也握拳捏掌,瞧得十分興奮。唐柔更像小孩子一般,叫破了嗓子,哪裡像平日江湖上聞之生畏