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家禮出了城門，順著石階一級級步下河灘。河上風大，他將兩手籠在棉襖的袖筒裡取暖。自汪耀宗過世，接掌益生堂，他在內在外做的每件事，都恪守父訓，不敢有佞妄之舉。但自從那件難與人言的事情發生後，生活開始變得飄搖不定，難以駕馭。益生堂的人走出去，不再像過去那樣看到的多是笑臉。工商業兼地主，這兩個幾乎是瞬間具備的特殊身份，包含了某種陰差陽錯的誤會，而他自己，被這個誤會折磨著，日日夜夜，難以擺脫。他朦朦朧朧地感覺到，有一層灰霧，在頭頂上越積越厚，慢慢將他和人群隔開，和家義隔開，弄得手足不能相親。一種自慚形穢的猥瑣在他心裡像毒瘤一樣悄悄滋生出來。
他邊想邊緩緩向前走。舉目四望，朗朗天地間，蒼涼如水的夜色裡，只有他一人在踽踽獨行。河水在寂靜的冬夜，平緩地流淌著。對岸那棵高大的皂角樹，若隱若現地像一團魅影。這棵樹歷經百年，看盡了滄桑世變。民國二年，花溪河發大水，幾十米高的樹沒在水裡，只剩樹梢。滔滔洪水卷裹著人畜的屍體，洶湧而來，又奔流而去。南關街水深盈尺，人們到了以舟代步的境地。洪水退後，城鄉一片狼藉，但這棵大樹竟屹立未倒。
過去每逢年節，走到河面最亮的一處地方，不用回頭，就知道岸上是梅家的宅子。梅家會在後花園沿圍牆掛上一排紅燈籠，晝夜燃著紅燭。現在，幾幢房屋黑黢黢地兀立著，像是早就睡著了一樣。
章達宣曾經為茅山未出閣的姑娘們編了一段順口溜：
南關的姑娘吹拉彈唱，
大街上姑娘東遊西逛，
西關的姑娘門後張望，
轅門街姑娘狗嫁娘娘。
南關的姑娘說的就是梅家。大街上商鋪雲集，姑娘們觀念開放，春天踏青，吃土地會，逛廟會，都少不了她們的影蹤。西關姑娘特指潤身齋。因為嚴家家教甚嚴，姑娘們幾乎足不出戶，聞見街上動靜，只能躲在門後偷看。而轅門街住的多是小戶，以經營熟食為生，家中姑娘常被煤煙油煙薰染得滿臉重彩。這首打油詩形象傳神，一經推出，便在茅山城不脛而走，大人孩子都會念叨。
家禮想到這個，不由得笑了。他羨慕章達宣的達觀，卻學不來他的性格。如果這事擱在章達宣身上，他會如何對待呢？至少，章達宣的達觀和魏學賢的透徹，會減輕事情本身帶來的壓力吧。
再往前走，順著一溜城牆，就到了閨文閣。房子因為年久失修，已成殘垣斷壁。從青磚縫裡，長出青草。到了冬天，只留下鬍鬚似的幾莖枯根。兩邊鋸齒狀的城牆垛子還參差不齊地保留著。城牆上用紅的、藍的、黃的紙，寫著幾條標語：
加快改造私營工商業！
人人動手，消滅四害！
跑步進入共產主義！
不知不覺間，他已經從寬闊的河灘上走進窄狹的街巷裡。遠遠近近，斷斷續續傳來孩子們放爆竹的聲音。
11
轉眼到了年三十，家家門上都貼好了對聯。益生堂大門外貼的還是那副老對聯：
嚴於律己有容德乃大
寬厚待人無欺心自安
橫批：
寬處積德
藥房門口貼的是：
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益生堂 第一章（30）
架上仁丹能造化
壺中日月可回春
吃過早飯，玉芝跟幾個孩子在廚房忙團年飯。家禮按照慣例帶著賬本出去收藥錢。
茅山的中藥鋪多半不收現錢，而是按一年三節結算，鄉下路遠的自然除外。這三節一是端午，二是中秋，三是臘月三十。最關鍵的就是這臘月三十。忙了一年，到這個時候，萬事都該畫個句號，以便來年從頭開始。平時記賬抓藥。藥鋪持賬本，病家持摺子。病家來抓藥時，自帶摺子，看完病或抓完藥，由醫家同時在摺子和賬本上記賬。到了三節，醫家拿著賬本上門，與病家儲存的摺子上的錢核准了，病家就把藥錢一次性付上。遇上一時付不上錢的，需等下回再來要。但到了年三十，則無論如何不得再往下推諉。還付不上的，那是實在拮据，醫家多半就將欠賬一筆勾銷。賴賬的不多，討賬起衝突的時候就少。像仁和豐、涵春堂這樣的字號，和益生堂一樣，都有行善濟世的好口碑，賴賬、逼賬的事更是少有。
（）
走了一上午，到家時，家禮已感到有些疲累。玉芝正在鍋裡炒綠豆沙，準備做夾沙肉。士雲在灶邊兒蹲著擇木耳，士霞坐在小板凳上剝蔥。案板上生生熟熟、紅
