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當地，為明年做準備，至於能否買到想要的貨，倒在其次。
江南水網稠密，兩人乘船出行，雖然已是萬物凋零的季節，但寒風凜冽、煙水茫茫，倒也別有一番冷清意味。路上還遇上了一場薄雪。這時，柏楊穿著新作的大毛斗篷，站在船頭用手接雪花玩兒，艄公在一旁笑道，“公子來得湊巧，再過一段日子，這河就凍上，走不得船了。”
“江南的河也會上凍麼？”柏楊好奇的問。
艄公道，“凍不上更糟。看上去還是水，其實全是碎冰，堵著河道。船走不過去，倒容易淹了人。”
柏楊又同艄公攀談了幾句，都是問周圍各地所產絲織品，艄公知道的東西著實不少，倒省了他一番功夫。只是問起如今哪家還有多餘的布料，艄公也答不上來。
這個叫做梅莊的小鎮子上總共住了上百戶人家，不過都分散在各處，十戶八戶的聚集在一起，顯得零零落落。柏楊費了兩天功夫一一走訪，收穫良多，但想要的貨物還是沒有買到。
這日他們乘船返回蘇州，路上碰見岸上有人招手叫船。
柏楊和宣兒正在船頭煮魚粥。——這幾天統共也只打到這麼一條魚，個頭還太小，別的都做不成，只好熬了湯來煮粥。聽見有人叫船，便讓艄公靠岸，帶他一程。
等人上了船，過來見禮，柏楊這才發現原來竟也是個俊俏郎君。只是身上的衣物半新不舊，面上帶著幾分風塵僕僕，想來是關於驛路奔波的。在這個時代這樣的人倒是少見。
不過等他開口，柏楊就呆住了，“在下柳湘蓮，多謝公子借船，在下會付船資。”
柳湘蓮？是他所知道的那個柳湘蓮嗎？
這三個月來，柏楊已經很少會想起劇情，也幾乎要忘記自己是生活在紅樓世界之中了。他原以為自己安安生生的待在這邊，自然就能遠離，卻不料出了一趟門，竟然就遇到了柳湘蓮。
不過原本的劇情之中，這人便是個神龍見首不見尾，四處遊蕩性子，在這江南見著他，也實在不算驚奇的事。
好在不過是同乘一條船的交情，待會兒到了地方，自然各走各的，柏楊按捺住心頭的情緒，只是情緒著實不高。遇上這種事，實在也沒什麼好高興的。
柳湘蓮見到柏楊的好相貌，也是一呆。他自己是一個化了妝就能上臺客串花旦的標緻人物，自然對自己的長相有幾分自許之意。這會兒見著柏楊，才知人外有人，心中倒更看重他幾分。
“還未請教這位兄臺貴姓？”他只覺得眼前這人是神仙一流的人物，竟出現在這江南小鎮烏篷船中，未免有些不可以死，因此帶著幾分興奮的問道。
“免貴姓柏。”柏楊簡潔的道。
“可是松柏的柏？”柳湘蓮悠然神往，果然這個姓極襯這個人。
柏楊這回只是輕輕頷首，並不作答。柳湘蓮這才注意到了他興致不高，自覺唐突，便也只得沉默不語。
等粥熬好，個人分食之後，柏楊回了船艙裡，柳湘蓮卻留在了船頭，與那艄公攀談起來，帶著幾分打探之意。
艄公也不知道二人來歷，只說兩人是來採買布料，可惜一路都未曾遇見。
柳湘蓮聞言，心下不由一動。
他轉身進入船艙，對柏楊道，“聽船家說起，柏兄此行是為收購此處所產的細布？在下倒是知道哪裡有存貨。”
原來是薛蝌。單以容貌論，他比薛蟠要俊美得多，更偏向時人所欣賞的那種長相，卻又偏偏不顯得陰柔女性化，著實難得。用《紅樓夢》裡的原話說，倒像是跟薛寶釵是親兄妹似的。不愧是薛寶琴的哥哥，兄妹兩人的容貌都極出眾。
