娘子吉祥

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就在井水也快要乾涸時，老天終於下了一場雨，田裡的泥土被水淋溼後，慢慢地變軟，又重新凝結在了一起，小河裡開始有餘水，雖然淺淺的，但那些幸運的活下來的魚便徹底得救了。這場雨下足了三天兩夜，井裡小河裡田裡，都重新蓄滿了水，但是，那些早就枯死了的莊稼卻是救不活了。

農戶們沒有埋怨，從開始下雨起，他們便不住地感天謝地，地裡的莊稼田裡的秧苗都死了，不過沒關係，只要老天下雨，這季的死了，還可以圖下一季。於是農戶們又開始有精神頭兒說笑了，晚間做完農活兒回家時又開始唱歌了，地裡死去的莊稼可以做下一季的肥料，秧苗鋤掉後，又種上適合夏秋生長的作物，看著新種的秧苗在土裡竄出嫩芽，農戶們終於徹底的放心了。

但是，有句話叫做“福無雙至，禍不單行。”

在第二季的莊稼就要長成時，鋪天蓋地的蝗蟲自遠處襲來，所到之處寸草不留，比先前乾旱時的場景更為恐怖，讓人看了更為絕望，地上光禿禿的，田埂上只剩下蝗蟲不吃的某種雜草，東一處西一處地綠著，就像禿子頭上殘存的兩三根頭髮一樣，越發讓人覺得可憐。

原本有了些希望的農戶們被蝗蟲徹底打垮了，這些莊稼漢甚至不敢去地裡田裡看他們的莊稼，而是呆呆地坐在自家的門檻上，無助地望天。好在靠天吃飯的農戶們都有存糧的習慣，每家都有幾石存米，這些存米若是家中人口少的，便能維持半年，若是家中人口多的，只能維持一兩個月。一兩個月過去後，連平日裡鬧得最兇的孩子們都焉了下來，整日裡沒精打采的，顯然是沒吃飽。村子裡有會逮兔子捉鳥兒的，約了一同進山裡去找吃食，應付眼下的難關。

趙家存糧頗多，趙老爺見農戶們受餓，心裡不忍，便讓張源分一些糧食給他們，這些糧食若是節省一些，足以維持到明年開春。秋天一過，蝗蟲自會消亡，入冬時點上麥子，開春就有糧食可以吃了。

趙家兩處莊子的農戶們有糧食可吃，並不代表平縣其他的農戶有糧食吃，更不代表整個江寧郡的農戶們有糧食吃。因為乾旱與蟲災，整個江寧郡已經鬧起了饑荒，奸商們紛紛囤積糧食，等開春青黃不接時高價出售，奸商們的糧倉裡穀物成堆，甚至還租了不少平民的房子做臨時的倉庫。此事被江寧郡郡守上奏給了遠在京城的皇帝，皇帝震怒，下旨嚴禁江寧郡糧商囤積糧食，勒令糧商以平價銷售糧食。若沒有以平價銷售糧食，囤糧卻在一千石以上者，處以流刑。

話說張員外也有莊子在郊外，且與趙家的兩處莊子相鄰，只是他沒有那般好心，給農戶們分發糧食，在收穫季節裡，他反而向農戶們要地租，地裡顆粒無收，農戶哪裡交得出來地租，只把空空的糧倉開啟給張員外家的管家看。張員外的管家道：“沒有糧食不打緊，交銀子也是可以的。”農戶們一年到頭種出來的糧食，一半要交地租，一半一家人要吃穿用度，又哪裡有什麼銀子，見管家一定要銀子，便說隔壁趙家莊子，主人家不但沒要地租，反而發了糧食給農戶們。

那管家見農戶們鬧得厲害，怕群情激奮之下動起手來自己吃虧，於是只得將此話回了張員外。張員外腦子轉得極快，以前在趙家碰了釘子，那口氣現在還沒嚥下去呢，如今……貞娘也才二十多歲，也還算年輕，還可以給他做姨太太。他知道若直接去說親，趙家肯定是一口拒絕的，都窮得搬到鄉下去了，還死要面子，但如今他手裡可有趙家的把柄了，不怕趙家不把女兒與他做姨太太了。

張員外合計了一番，便去了江寧郡一趟。從前的縣令郭濤如今已升了官兒，調去江寧郡做了個六品的主事，跟張員外十分要好，張員外此去便是求他忙幫。兩人一碰頭，如此如此這般這般地一商量，便定好了計謀，定要將貞娘弄去張家做姨太太。

這日趙家上下正在吃午飯，因蟲災的緣故，各種可以入口的東西價格飛漲，已經到了讓人無法接受的地步了，所以家中比往日更儉省了，桌上只有兩盤青菜，一盤豬肉，還有一碟往日醃製的鹹菜。趙老爺一面朝吉祥碗裡夾肉，一面道：“多吃些肉才長得快。”雖然趙家如今落難了，節儉了，但吉祥依舊每日喝羊奶，又加上她喜歡吃青菜和肉，所以她一直長得很好。

張員外到趙家時，門口連個小廝都沒有，對此他十分鄙夷，心說再怎麼落魄，也不能少了規矩呀。他是不知道，鄉下人互相串門時，走到門口就會發聲相問，所以根本不需要門房，再加上客人進了院子，堂屋裡的人自然能看到，哪裡還需要通傳？張員外朝跟他來的衙役們努嘴，衙役們便一擁而入，進去拿人了。