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了十字坡。福記公司釘在十字坡的鑽孔標記依然十分醒目，然而福記公司卻沒有馬上在十字坡買地建礦，其原因卻非十字坡地層深處沒有誘人的煤層，而是勘探的最終結果表明，在十字坡的地層裡，正如吳浩宇用肉眼看到的那樣，暗河和流沙相依為命的地質現象確是他們一時難以逾越的障礙。與其相反，十字坡地表淺層一個平均厚度只有兩尺的煤層，卻讓吳浩宇在這裡建造了他的第十九座煤窯。
他們看見吳浩宇時，吳浩宇的工棚裡擠滿了來自各個角落的窯主，其中不乏宗雪竹的族人，甚至還有他的門生。他們七嘴八舌地討論著什麼，吳浩宇一邊聽著一邊流露著顯而易見的失望情緒。當宗雪竹發現這些窯主都是股份窯的窯主時，先是意識到了這是一個同行的聚會，接著就認為這些同行事實上一直都在分別扮演著貌合神離的角色。這一時期的雍陽存在著兩種不同的煤窯，一種叫“人份窯”，一種叫“股份窯 ”。每逢農閒的時候，或一家一戶，或幾家幾戶，大家一起在田間地頭鑿井挖煤，採挖出來的煤炭按人口平均分配，這種滿足於自給自足的煤窯叫“人份窯”；而專門從事煤炭生產的人，或獨立出資，或與人合股，往往在租來的土地上建造煤窯，一年四季都僱用著數量不等的工人，這種以牟利為目的煤窯叫“股份窯”。後者僱用工人的時候從不挑三揀四，無論本鄉本土的窮人和流離失所的乞丐，或是來歷不明的流浪漢，甚至負案在逃的匪徒，幾乎來者不拒。窯主與窯主之間平時鮮有往來，只有生產和銷售旺季一併到來的時候，為了平息因爭奪工人造成的糾紛，他們才會坐在一起推心置腹。
不過，他們今天坐在一起，卻不是為了解決什麼糾紛，而是應邀前來討論出自吳浩宇的一個設想：窯主們是否應當共同組建一個公司，這個公司平時形同虛設，只有到了產銷兩旺的季節才會名副其實，統一批發和銷售產自公司各個股東的煤炭，以防止福記公司各個擊破，獨霸財路。這是一個充滿想象力的設想。可是，窯主們卻大都不以為然，討論的結果最終被宗懷仁搶先表達出來：
“六個指頭撓癢癢，何必多那麼一道呢？再說了，強龍不壓地頭蛇。洋人的洋窯就是出了煤，出了很多很多煤，那也不敢欺壓地主，只管自己大魚大肉山吃海喝，叫咱們喝西北風！洋人有公司那是洋人的洋規矩，咱要公司有何用？咱中國的公司是個什麼樣，誰見過？讓王泰興說說看，咱中國的公司是個什麼樣兒。王泰興可是雪竹先生的得意門生，若不是一場大病害得他中途輟了學，說不定也像王月波一樣考中了舉人。”
“應該和洋公司差不多吧。”王泰興慢條斯理地說，“公司應該有很多股東，可股東們並不一定主事，主事的是股東們共同選中的一個人，一個是不是股東都無關緊要的人。”
“這就更不成體統啦！”宗懷仁又搶先說，“主事的是不是股東怎麼會無關緊要？若是一個外人，股東們能放心嗎？崽賣爺田，誰知道呢？欺上瞞下，暗貪利錢，誰又管得了他、他……”
宗懷仁沒有繼續說下去，因為他終於看清楚了，站在朱洛甫身旁的一個男人，並非停留在這裡看熱鬧的遊人，居然是一向深居簡出的族長。一愣之下，他沒敢再說下去，恭恭敬敬地哈了哈腰，馬上蹲回了原處。宗雪竹此前從沒有涉足過任何一個窯主的煤窯，所以宗懷仁的發現叫工棚裡的人都吃了一驚。吳浩宇慌忙迎上前去，把宗雪竹請進了工棚。
“大哥快請坐。”吳浩宇一邊找來一把乾淨的椅子一邊說，“不知道四弟怎麼跟大哥說的，害得大哥跑到這種又髒又冷的地方。我對四弟說，給我說一聲，我去找大哥呀！”
“你學成絕技已屬不易，如今又憂慮雍陽地方，謀取良策曲突徙薪。我雖然不懂礦業，無力援手相助，卻還可以通通風、報報信嘛。”
“這麼說，大哥已打聽到了訊息。”
“不是訊息是章程。”
宗雪竹盡其所知，把朝廷剛剛頒佈的《獎勵公司章程》的基本內容和獎勵條件進行介紹時，工棚裡鴉雀無聲，所有的人都在洗耳恭聽。宗雪竹並沒有親眼見過這個章程，他只是把呂知縣悉數相告的內容又悉數轉告而已。當他介紹說，這個章程給予集股五十萬元至五千萬元建立公司者的獎勵，不是銀子而是官銜，原本鴉雀無聲的工棚經過短暫的騷動之後，突然響起了竊竊私語的聲音。
“原來如此。”宗懷仁壓低嗓門說，“股東選了一個外人替股東當家理財，這個外人不光要暗貪利錢，另外還要加官晉爵。我可不打算當這個公司的股東！”
窯主們紛紛起身告辭
