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二十天後,姑臧城外東南五十多里的天梯山,李範正帶著數百名身手矯健,黑衣蒙面的手下,拉著四百多輛大車,潛伏在山口的禿石之間。
天梯山,山勢巍峨,陡峭挺拔,主峰直入雲霄,山上被先人刀砍斧劈出一條石階,人沿著石階向上走,遠遠地看彷彿在爬天梯,故得此名。
山南崖依崖而建一座巨大的石窟,一座高達九丈的大佛,端坐在石窟裡,慈眉善目,單手拈作蘭花指,俯視著山下的芸芸眾生。
這座石窟最早是五胡十六國時期的北涼國主,匈奴人沮渠蒙遜所建,花了二十年的時間,調集數十萬民伕,才在這懸崖絕壁上鑿出了這個佛窟,山下也順勢建了一座大佛寺,一代高僧曇曜當初曾親自住持這大佛寺,一手監督了這座稀世佛像的修建工作。
在南北朝建立前的五胡亂華時期,涼州乃是戰亂最多的一個地方,苻堅的前秦帝國崩潰後,大將呂光在此地建立後涼,旋即分裂,鮮卑禿髮部的南涼,匈奴沮渠部的北涼,鮮卑乞伏部的西秦,漢人的西涼,加上羌人的後秦,還有匈奴鐵弗部的胡夏,多國混戰,幾十年間把曾經繁榮文明的涼州打得血流成河。
也正因此,曾短暫一統涼州的北涼才會大興佛寺,修建佛窟,即使是嗜殺成性的匈奴蠻王沮渠蒙遜,也希望這片土地能得到安寧與祥和。
一個多月前,王世充離開姑臧城的時候,就派人和李範一直保持聯絡,十天前,王世充從大興捎來信,說是貨物已經運到了隴西的金城郡,要李範這兩天帶人來這天梯山接應,由於李範常年對這裡的大佛寺給予經濟上的扶助,因此這大佛寺外的亂石崗,就成了他一向和人接頭走私的常用地點。
月正當空,按照約定,今天的接頭是在申時,然後換車裝貨,連夜繞過姑臧城,穿越沙漠,向邊境運去。
和當時的計劃一模一樣,李範這回帶了四大商家的車子,打著四家旗號,每輛車都堆了些米糧絹帛之類的平常貨物,用來掩蓋這些鐵礦石所用,而前些日子,梁碩和曹珍也已經把虞慶則那裡打點好,三天前曹珍已經帶著府兵們出發,前往西北處千里外的邊境陽關,這個月的邊境巡邏都是他來負責。
安興貴現在已經帶了安遂玉的聯絡人守在邊境上,只要自己今天夜把這批貨物連夜送給安興貴,那就算大功告成,剩下的,就是等著安興貴回來後分贓了。
李範身邊的一個張管事悄悄地湊了上來,小聲地提醒了一句:“會長,現在戌時已過,他們還沒到,您看會不會?”
李範搖了搖頭:“再等等,畢竟是七十萬斤鐵礦石呢,再說那尉遲欽對姑臧一帶又不熟悉,找不到這裡也不奇怪。張管事,你去點起柴堆,也許看到火光後他們就會來的。”
張管事臉色微微一變:“會長,這樣不是會暴露我們嗎?萬一官兵看到了,怎麼辦?”
李範咬了咬牙:“我們現在手上都是正當的貿易貨物,不怕官兵來查,一會兒姓尉遲的來了以後,迅速交易離開這裡,實在不行,就先拔掉四家商號的旗子,先衝出去再說。”
張管事點了點頭,向後奔去,很快,一個巨大的火堆被點了起來,熊熊火光沖天而起,照亮了整個夜空。
三里之外的漆黑夜色中,突然也亮起了一點火光,三上三下,顯然是某種接頭的暗號,李範的眉頭一下子舒展了開來,這是信件中約定的接頭方式,他親自從身邊人手裡接過一隻浸了松脂的火把,點了起來,三下三上,以作應對。
對面的火把熄滅在茫茫的夜色中,而李範也趕忙叫人熄掉那個大火堆,不一會兒,谷外一陣人影綽綽,馬蹄聲碎,李範清楚地看到王世充騎著一匹高頭白馬,馬的嘴上套著嚼子,以噤其聲,而馬上的王世充正衝著自己招手示意呢。
李範一揮手,所有人都從藏身地走了出來,而那幾百輛大車也被推出,李範衝著王世充說道:“尉遲老弟,你比約定的時間來得有點晚啊。七十萬斤的貨都帶來了嗎?”
王世充滿頭大汗,顯然這一路是在狂奔,他的臉上浮過一絲無奈,苦笑著搖了搖頭:“這批只有五十萬斤,還有二十萬斤只怕要過一個月才能到了。”
李範微微一愣,不滿地問道:“不是約好了七十萬斤嗎?怎麼只有五十萬!這樣違約的話,安姑娘那裡不認賬怎麼辦?”
王世充調整了一下呼吸,嘆了口氣:“其實本來我只準備了五十萬,是安遂玉那小妮子硬要一百萬,我沒辦法才報了個七十萬,這次回大興,劉大哥說了,上次那三十萬斤鐵礦石交易的事情好象被皇帝有所察覺,幷州